操作系統(tǒng)是管理計算機系統(tǒng)的全部硬件資源包括軟件資源及數(shù)據(jù)資源；控制程序運行；改善人機界面；為其它應用軟件提供支持等，使計算機系統(tǒng)所有資源最大限度地發(fā)揮作用，為用戶提供方便的、有效的、友善的服務界面。
所有的操作系統(tǒng)具有并發(fā)性、共享性、虛擬性和不確定性四個基本特征。
許多操作系統(tǒng)制造者對OS的定義也不大一致，例如有些OS集成了圖形用戶界面，而有些OS僅使用文本接口，而將圖形界面視為一種非必要的應用程序。
操作系統(tǒng)理論在計算機科學中為歷史悠久而又活躍的分支，而操作系統(tǒng)的設計與實現(xiàn)則是軟件工業(yè)的基礎與內(nèi)核。
操作系統(tǒng)是管理電腦硬件與軟件資源的程序，同時也是計算機系統(tǒng)的內(nèi)核與基石。操作系統(tǒng)是控制其他程序運行，管理系統(tǒng)資源并為用戶提供操作界面的系 統(tǒng)軟件的集合。操作系統(tǒng)身負諸如管理與配置內(nèi)存、決定系統(tǒng)資源供需的優(yōu)先次序、控制輸入與輸出設備、操作網(wǎng)絡與管理文件系統(tǒng)等基本事務。操作系統(tǒng)的型態(tài)非 常多樣，不同機器安裝的OS可從簡單到復雜，可從手機的嵌入式系統(tǒng)到超級電腦的大型操作系統(tǒng)。目前微機上常見的操作系統(tǒng)有DOS、OS/2、UNIX、 XENIX、LINUX、Windows、Netware等。

　　操作系統(tǒng)的主要功能是資源管理，程序控制和人機交互等。計算機系統(tǒng)的資源 可分為設備資源和信息資源兩大類。設備資源指的是組成計算機的硬件設備，如中央處理器，主存儲器，磁盤存儲器，打印機，磁帶存儲器，顯示器，鍵盤輸入設備 和鼠標等。信息資源指的是存放于計算機內(nèi)的各種數(shù)據(jù)，如文件，程序庫，知識庫，系統(tǒng)軟件和應用軟件等。

　　系統(tǒng)的設備資源和信息資源都是操 作系統(tǒng)根據(jù)用戶需求按一定的策略來進行分配和調(diào)度的。操作系統(tǒng)的存儲管理就負責把內(nèi)存單元分配給需要內(nèi)存的程序以便讓它執(zhí)行，在程序執(zhí)行結(jié)束后將它占用的 內(nèi)存單元收回以便再使用。對于提供虛擬存儲的計算機系統(tǒng)，操作系統(tǒng)還要與硬件配合做好頁面調(diào)度工作，根據(jù)執(zhí)行程序的要求分配頁面，在執(zhí)行中將頁面調(diào)入和調(diào) 出內(nèi)存以及回收頁面等。