中國歷史朝代歌中有“三分魏蜀吳，二晉前后延；南北朝并立，隋唐五代傳”這么一段，十六國的歷史也就隱藏于二晉之中。“二晉前后延”的主角雖說是晉，但期間以配角身份出現(xiàn)的十六個政權，其活躍程度其實并不亞于主角。充當配角的十六國（或割據(jù)政權），其實不止于十六個國家，只是在這段動蕩的歷史中，這十六個國家存在的時間比較長，比較有影響力，所以史家將這十六個國家單獨提了出來（北魏史官編有《十六國春秋》）。
十六國具體指：五涼、四燕、三秦、二趙、一成、一夏。五涼指：前涼、后涼、南涼、北涼、西涼；四燕指：前燕、后燕、南燕、北燕；三秦指：前秦、后秦、西秦；二趙指：前趙、后趙；一成指：成漢；一夏指：胡夏。這十六個國家，除前涼、西涼、北燕外，其余十三國均由當時的少數(shù)民族創(chuàng)建。這些少數(shù)民族依次是：匈奴、羯、鮮卑、氐、羌。除羌族至今尚存外（主要生活在四川省，據(jù)2010年統(tǒng)計，其人數(shù)約為30.96萬），匈奴、羯、鮮卑、氐等族都隨著時間的流逝，融入了其他民族（匈奴多融為漢族，部分氐、羌融為藏族，據(jù)說現(xiàn)在的錫伯族源自鮮卑）。
十六國始于公元304年，但它的產(chǎn)生并不是一蹴而就的事，它在西晉建國之初便已播下了種子。因此，為了解十六國，需大致清楚產(chǎn)生它的背景，也即是西晉的歷史。
西晉（公元265－316）是一個曇花一現(xiàn)的大統(tǒng)一王朝，其國祚約51年，若以公元280年晉武帝司馬炎滅吳統(tǒng)一天下算起，西晉維持大統(tǒng)一的時間僅36年。晉武帝統(tǒng)一天下后，統(tǒng)治者開啟了腐敗奢靡的生活。晉武帝后宮佳麗近萬人，武帝住宿需由羊來決定。武帝的舅舅王愷與石崇攀比斗富，給社會帶來了負面的影響。西晉多數(shù)士大夫還有一個特點，就是喜歡清談（談論虛玄之理，這些人多喜歡老莊，有的還喜歡服食五石散），并將談論治國富民之事視為庸俗。西晉崇尚清談的一個代表人物名叫王衍（字夷甫），史稱他“妙善玄言，唯談《老》《莊》為事。”王衍被石勒抓住時，向石勒求饒，并說西晉的敗亡與他無關。石勒怒道：“君名蓋四海，身居重任，少壯登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破壞天下，正是君罪。”死前，王衍說：“向若不祖尚浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日。”其后，桓溫北伐望見蕭條的中原時，曾憤慨地說道：“遂使神州陸沉，百年丘墟，王夷甫諸人不得不任其責！”
生活腐敗與談虛論玄是西晉滅亡的一個原因，而直接摧毀西晉王朝的則是司馬宗室的內(nèi)斗，也即八王之亂（可參閱后面所附的“西晉八王之亂簡介”）。藩王連接舉兵向京師，使得皇上（晉惠帝）顏面丟盡，淪為擺設，西晉自身的實力也在十幾年（公元291－306年，賈南風掌政期間平靜了八年）的內(nèi)斗中消耗殆盡。
最先起來反叛晉廷的是關中的氐人齊萬年。齊萬年的叛亂（公元296－299年）發(fā)生在賈南風掌政的八年穩(wěn)定時期，因此齊萬年被鎮(zhèn)壓了下去。因關中動亂、干旱，百姓流離失所，于是他們結群涌向漢中、蜀地避難求食。流民在蜀地遭到官府驅逐，于是起而反叛，終在公元304年取得勝利，由首領巴氐人李雄在成都建立政權（李雄于公元306年稱帝，國號大成）。同年，匈奴人劉淵借八王之亂逃到離石左國城（在今山西省離石縣東北）建立漢國，追尊蜀漢末帝劉禪為孝懷皇帝（欲借漢室的影響收攏人心）。十六國正式拉開序幕。
公元310年，劉淵死，劉淵的第四子劉聰爭得漢國大位。次年，劉聰命劉曜、王彌、石勒等人攻打洛陽。洛陽陷落，晉懷帝司馬熾被俘。晉懷帝在平陽（劉淵遷都至平陽，平陽在今山西省臨汾市）遇害后，司馬鄴在長安即位。公元316年，劉聰再命劉曜攻打長安。長安被圍，糧盡無援，晉愍帝司馬鄴出城投降，西晉因此而滅。
次年，也即公元317年，瑯邪王司馬睿在建康即位續(xù)晉，史稱東晉。此時，涼州刺史張寔一面遣使到建康擁戴司馬睿，一面卻繼續(xù)使用西晉愍帝的建興年號，在涼州形成割據(jù)的狀態(tài)。
漢主劉聰死，其太子劉粲即位。漢國司空靳準在京師平陽發(fā)動政變，殺死劉粲，自稱漢天王。漢國藩鎮(zhèn)劉曜、石勒分別從長安、襄國（在今河北省邢臺市）出兵討伐靳準。靳準敗后，劉曜與石勒決裂。劉曜在長安延續(xù)漢國，將國號更改為趙，史稱前趙、漢趙；石勒在襄國即趙王位建立趙國，史稱后趙，此時為公元319年。此時，中國有五個比較大的政權并存，即：東晉（都建康）、成漢（都成都）、前趙（都長安）、后趙（都襄國）、前涼（都姑臧，姑臧在今甘肅省武威市）。
公元329年，后趙大將石虎攻入關中，打到上邽（在今甘肅省天水市），滅亡前趙。二趙自此合二為一。次年，石勒即位稱皇帝。公元333年，石勒死，太子石弘即位。后趙丞相石虎逐漸誅除異已（石虎在關中掃除異己時，順帶將氐族首領蒲洪、羌族首領姚弋仲及二人的部民遷到關東），并于次年廢殺石弘奪權，自稱居攝趙天王。奪權次年（公元335年），石虎將后趙國都由襄國遷至鄴城（在今河北省臨漳縣）。
東晉勢弱，無力收復中原，臣服于晉廷的棘城（在今遼寧省錦州市義縣西南）鮮卑首領慕容皝在長史封奕的勸說下即位稱燕王，建立政權，史稱前燕。慕容皝稱燕王的次年（公元338年），后趙天王石虎發(fā)兵攻打前燕，圍棘城。燕王慕容皝堅守棘城，最終擊退石虎。其后，燕王筑新都龍城（在今遼寧省朝陽市），在龍城立宗廟、建宮闕。
石虎從棘城返回鄴城，恰值后趙北疆鄰國代國的國主死，石虎將在后趙充當人質的代國王儲拓跋什翼犍放回代國。什翼犍入代境，在繁畤（在今山西省忻州市繁峙縣東北）北即代王位，將代國國都遷到盛樂（在今內(nèi)蒙古呼和浩特市和林格爾縣西北），改元建國，此時為公元338年十一月。
同樣是在公元338年，大成皇帝李雄的堂弟李壽在成都奪得大成大權，將國號更改為漢（故史家將大成與漢合稱成漢）。李壽即位后，成漢開始衰落。公元346年，東晉安西將軍荊州刺史桓溫上表請求伐蜀。桓溫表文呈上，不等朝廷回復便溯江而上，并于次年三月滅亡成漢，俘成漢末主李勢，益州重歸東晉。
公元349年，后趙皇帝石虎死，石虎的幼子石世即位。石虎諸子爭權內(nèi)斗，后趙大亂。石虎的養(yǎng)孫石閔（漢人，原名冉閔）最后奪得大權，在鄴城即皇帝位，改國號為魏（史稱冉魏）。燕王慕容儁（慕容皝之子）趁后趙大亂，發(fā)兵南下爭奪中原。
遷居枋頭（在今河南省鶴壁市浚縣西南）的氐族首領苻洪（也即蒲洪，蒲洪后改姓為苻）爭中原不得，死前命兒子苻健入關，在關中開創(chuàng)基業(yè)。公元351年，苻健在長安即天王、大單于位，建立秦國，史稱前秦。次年，前燕將領慕容評攻克鄴城，俘冉魏太子冉智，冉魏滅亡。其后，燕王慕容儁遷都鄴城。
公元354年，桓溫領兵四萬從江陵出發(fā)，北上討伐前秦。晉軍至灞上，桓溫持重屯兵不攻長安。秦主苻健在晉軍來犯之前割光了郊外田中的農(nóng)作物，桓溫尋糧不得，在灞上停留一個多月后下令撤兵。次年，秦主苻健死，秦太子苻生即位為帝。苻生殘暴，濫殺大臣，才即位兩年，他便被東海王苻堅殺死。苻堅去帝號，即位稱秦王。即位后，苻堅重用漢人王猛，使秦國境內(nèi)大治，民富國強。
前燕輔政大臣慕容恪死后，前燕政治腐敗，內(nèi)部不和。公元369年，桓溫領兵五萬北伐前燕。晉軍至枋頭，桓溫再次因持重而徘徊不攻鄴都。前燕主慕容暐懼，打算逃回故都龍城。吳王慕容垂力請出戰(zhàn)，慕容暐考慮再三，最終答應了慕容垂。慕容垂與弟弟范陽王慕容德領兵出城阻擊桓溫，桓溫失利，在謀臣郗超的建議下撤兵。慕容垂尾隨桓溫，又在襄邑大破晉軍，斬敵三萬余人。桓溫狼狽逃回山陽（在今江蘇省淮安市）。慕容垂得勝還朝，聲名大振，不料卻遭太傅慕容評與太后可足渾氏的排擠。因擔心被殺，慕容垂領子侄投靠前秦。秦王苻堅大喜，出郊親迎慕容垂等人。
次年，也即公元370年，秦王苻堅派王猛領六萬步騎討伐前燕，前燕太傅慕容評領三十萬大軍在潞川（今山西省境內(nèi)的濁漳河）拒秦兵。王猛以少勝多，取得大捷。秦軍乘勝進圍鄴城。鄴城陷落，燕主慕容暐外逃被擒，前燕滅亡。前秦兼并前燕，疆土增加了一倍多。六年后，強大的前秦發(fā)兵西滅前涼，北并代國，最終統(tǒng)一中國北方。
苻堅不滿足于稱雄北方，他有混一四海之志。于是，在秦軍相繼取得東晉梁、益二州及襄陽的情況下，苻堅于公元383年（此時前秦丞相王猛已死）發(fā)步騎八十七萬（號稱百萬）南下，準備一舉摧毀東晉，統(tǒng)一全國。在東晉輔政大臣謝安的調(diào)度下，東晉前鋒都督謝玄以八萬將士在淝水抵御秦兵。謝玄以少勝多，取得淝水大捷。
淝水之戰(zhàn)讓謝玄所操練的北府兵大放光芒，此役扭轉了長期以來北強南弱的局面。苻堅狼狽北逃，北方自此大亂。
公元384年，也即淝水之戰(zhàn)的次年，慕容垂、慕容泓分別起兵復燕（政權分別稱后燕、西燕），前秦龍驤將軍姚萇（羌族首領姚弋仲之子）也逃到渭北，在萬年縣即位稱萬年秦王、大單于。苻堅疲于應對，在公元385年被姚萇擒住縊死。其后苻堅的庶長子苻丕、族人苻登相繼即位延續(xù)前秦，直至公元394年，后秦主姚萇之子姚興才在平?jīng)隹ぃㄖ嗡诮窀拭C省平?jīng)鍪形鞅保R毛山南麓殺死苻登，結束前秦。
苻堅被殺的當年，鮮卑人乞伏國仁在秦州以勇士城為都建國，史稱西秦。次年（公元386年），代王拓跋什翼犍之孫、十五歲的拓跋珪在牛川即位恢復代國。數(shù)月后，代王拓跋珪改號自稱魏王（拓跋珪人小志氣不小）。
在前秦大舉伐晉之前，苻堅曾命驍騎將軍呂光領十余萬步騎征討西域。西域諸國臣服于前秦后，呂光滿載珍寶貨物東還。至涼州，呂光得知關中大亂，于是攻打涼州刺史梁熙，占據(jù)姑臧自領涼州刺史。公元386年，呂光收到苻堅的死訊，于是為苻堅舉哀，自稱使持節(jié)、涼州牧、酒泉公。討平?jīng)鲋莸姆磳萘螅瑓喂庠诠藐凹次环Q三河王，設置百官（呂光割據(jù)涼州所建的政權被稱為后涼）。
公元397年，呂光討伐西秦無功，鮮卑人禿發(fā)烏孤、匈奴人沮渠蒙遜分別背叛呂光建立南涼、北涼兩個政權。三年后，漢人李暠背叛北涼，在敦煌建立西涼。于是，原先相對穩(wěn)定的涼州也跟著亂了起來。呂光死后，呂氏諸子在姑臧爭權，后涼國力衰退。后涼末主呂隆不堪南涼、北涼的交相侵犯，便將姑臧獻給后秦，請求后秦主姚興將他接到長安，后涼自此國滅，此時為公元403年。其后，南涼滅于西秦，而西涼則被北涼兼并。
慕容垂復燕后定都中山（在今河北省定州市），并于公元394年攻破西燕國都長子（在今山西省長治市長子縣），兼并西燕之地。兼并西燕后，慕容垂命太子慕容寶進攻代國。魏王拓跋珪戰(zhàn)略性后撤，將慕容寶引入代國腹地，并派兵切斷慕容寶與中山之間的聯(lián)系。代兵截獲從中山而來的使者，拓跋珪命燕國使者隔著黃河向慕容寶之眾高喊慕容垂已死，中山無人作主。燕軍軍心不穩(wěn)，慕容寶只得下令撤退。拓跋珪追擊燕軍，在參合陂大敗慕容寶，斬燕軍降卒四萬余人。慕容垂怒，抱病親征代國。燕軍行至參合陂，慕容垂望見被斬降卒的尸骨，羞憤吐血，臥床不起。因無法指揮作戰(zhàn)，慕容垂只好下令撤退。慕容垂死，慕容寶回到中山即位為帝。
拓跋珪聽聞慕容垂已死，于是舉兵四十余萬伐燕。代軍攻勢凌厲，相繼克定后燕晉陽（在今山西省太原市）、常山（在今河北省石家莊市）、信都（在今河北省冀州市）。后燕國都中山被圍，慕容寶無力退敵，便放棄中山逃到龍城。鎮(zhèn)守鄴城的后燕范陽王慕容德得知中山陷落，于是放棄鄴城，退至滑臺。因不清楚慕容寶的下落，慕容德在眾人的勸說下效仿哥哥慕容垂，在滑臺稱燕王建立政權，史稱南燕。拓跋珪留大將鎮(zhèn)守中山、鄴城、信都等地，自領兵返回盛樂。回到盛樂，拓跋珪將國號更改為魏（史稱北魏），將國都遷至平城（在今山西省大同市）。
龍城兵變，慕容寶被殺，慕容寶的庶長子慕容盛即位延續(xù)后燕。南燕主慕容德受北魏鄴城守將的威脅，于是放棄滑臺，率部進入青州，以廣固（在今山東省青州市）為都。
公元407年，后燕將軍馮跋滅亡后燕，立慕容寶的養(yǎng)子高云為主。史家將馮跋所建的政權稱為北燕。兩年后，高云被侍衛(wèi)殺死，馮跋殺掉行刺高云的侍衛(wèi)，自立為北燕之主。
同樣是在公元407年，降于后秦姚興的鐵弗匈奴人劉勃勃叛秦自稱大夏天王，改元。姚興討伐劉勃勃不勝，劉勃勃勢力日增。公元413年，劉勃勃下令在朔方建都，并將新都命名為統(tǒng)萬（在今陜西省榆林市靖邊縣北，統(tǒng)萬城遺址如今被稱為白城子），寓意“統(tǒng)一天下，君臨萬邦”。與此同時，劉勃勃下令拋棄劉姓（匈奴單于娶漢公主為妻，其后代跟隨母親姓劉），改姓赫連（帝王為天之子，其尊貴顯赫與上天相連，故劉勃勃改姓赫連）。
公元416年，后秦主姚興死，后秦太子姚泓即位。后秦國內(nèi)動蕩，夏主赫連勃勃頻頻來犯，于是東晉權臣劉裕決定發(fā)兵討伐后秦。長安陷落，姚泓向晉軍請降，后秦國滅。劉裕與赫連勃勃和談，相約為兄弟，之后留下兒子劉義真鎮(zhèn)守長安，他自領兵返回彭城。劉裕走后，赫連勃勃發(fā)兵攻打長安，將晉軍逐出了關中。其后，赫連勃勃在灞上筑壇即皇帝位，并以統(tǒng)萬為北京，長安為南京。劉裕見關中得而復失，大怒，準備起兵入關討伐赫連勃勃。大臣苦勸，劉裕才打消了北上的念頭。
公元420年，劉裕代晉建宋，東晉國滅。
其后五年，夏主赫連勃勃死，赫連勃勃之子赫連昌在統(tǒng)萬即位。即位次年，赫連昌發(fā)兵攻打西秦，北魏主拓跋燾趁機發(fā)兵攻打夏國北京統(tǒng)萬及南京長安。長安陷落，被魏兵占領。拓跋燾圍統(tǒng)萬無功，掠民而去。赫連昌派弟弟赫連定南下收復長安，拓跋燾趁赫連定與北魏將領奚斤相持于長安之際再次攻打統(tǒng)萬。統(tǒng)萬陷落，赫連昌逃奔上邽。赫連定聽聞統(tǒng)萬失守，懼而逃到上邽與赫連昌會合。不久，赫連昌與赫連定領兵到安定攻打奚斤。赫連昌被擒，赫邊定逃到平?jīng)黾次弧Ｆ浜蠛者B定收復長安，與宋主劉義隆（劉裕之子）結盟共討北魏。拓跋燾聽從謀臣崔浩，自領兵攻打夏主赫連定，同時命大將防守黃河北岸以備宋國。赫連定兵敗，逃到上邽攻打西秦。西秦國滅，赫連定打算到?jīng)鲋莨ゴ虮睕鲋骶谇蛇d，并占據(jù)涼州，不料在渡河時被吐谷渾王擊敗生擒。吐谷渾王懼怕北魏，便將赫連定送到了平城。
胡夏亡后，拓跋燾又接連攻滅北燕（公元436年）、北涼（公元439年）而統(tǒng)一北方。此后，南朝宋與北朝魏對立并存，中國歷史進入南北朝（公元439－589年）時期。
