面對神奇的宇宙世界，人類的祖先早就在思考，宇宙最初是如何產(chǎn)生的？它的本質(zhì)是什么？宇宙究竟有沒有開始和終結(jié)？如果有，這個開始和終結(jié)的點在哪里？人是從哪里來的？人生活在宇宙間，同宇宙構(gòu)成什么樣的關(guān)系？圍繞這些問題，一代又一代的睿士哲人進行了不倦的探索。
戰(zhàn)國時期著名的愛國主義思想家屈原在他的《天問》中曾苦苦追索宇宙生成的奧秘，他說：“在天地渾沌未分、宇宙萬物還沒有產(chǎn)生之前，我們?nèi)绾瓮浦鼈兪鞘裁礃拥哪兀刻煊芯胖兀畛跤质侨绾谓ㄔ斐傻哪兀可衽疅o夫，又是如何生下九子，繁衍了人類？”對此，屈原只問不答，是有疑才問，還是明知故問，我們已難考知了。但是有一個事實不能否認，這就是：無論是在屈原之前，還是在他之后，中外的許多哲學(xué)家都對這一問題進行了探索，并發(fā)表了各自不同的看法。
在古代希臘的哲學(xué)家中，泰勒斯說世界來源于水，世界的本原是水。被列寧稱為“辯證法的奠基人”的赫拉克利特說世界的本原是火。泰勒斯的學(xué)生阿那克西曼德認為世界是從一個叫做“無限者”的無限物那里產(chǎn)生的，但這個無限物究竟是什么，他又說不上來。古希臘最大的唯物主義哲學(xué)家德謨克利特則認為世界來源于最微小的無法再分解的物質(zhì)粒子——原子，世界的本質(zhì)就是原子。 中國最早的史學(xué)典籍《尚書》的作者認為，世界是由水、火、木、金、土五種物質(zhì)元素相結(jié)合而生成的。稍后，齊國稷下學(xué)宮（大致相當(dāng)于現(xiàn)在的社會科學(xué)院）中的一些人認為物質(zhì)性的“氣”是生命和智慧的根源，并提出了“有氣則生，無氣則死”的思想。戰(zhàn)國時期，道家學(xué)派的重要代表人物莊子則明確提出“通天下一氣耳”的命題，認為天地宇宙源于“一氣”，宇宙的本質(zhì)就是。“氣”。“氣”的聚散和運行，導(dǎo)致了宇宙間萬物的生和滅。
但是，“氣”又是什么呢？簡單地說，氣就是一種無形的物質(zhì)存在，這種無形的物質(zhì)存在物通過自身的運行和聚散又可以生成有形的物質(zhì)形態(tài)。同時，氣在生成天地萬物的過程中，又必然遵循一定的法則、規(guī)律和原理，我們的祖先把這些法則、規(guī)律和原理簡稱為“理”。有了“氣”和“理”這兩個概念后，隨之而來的一個問題就是：在宇宙萬物的生成和變化過程中，“氣”和“理”各起什么作用？這兩者究竟誰更根本，誰是世界的最終本原？這也就是“氣”和“理”的關(guān)系問題。這一問題是宋明時代哲學(xué)家所關(guān)注的重大的基本問題，也是中國古代哲學(xué)的基本問題。黃宗羲對宇宙奧秘的探索，正是從這一問題入手，從而一步多廓清了以程朱為代表的唯心主義理學(xué)家在這一問題上所造成的混亂。
天文學(xué)家從事的宇宙研究，不單是對人類本身及棲居的世界產(chǎn)生了深刻的影響，并且還能加深對物理以及化學(xué)兩學(xué)科的認識，特別是近些年來對地球的生命起源的了解也極有貢獻。可能導(dǎo)致復(fù)雜有機分子的有機化合物，在形成于太陽系而不受地球影響的隕星中屢有發(fā)現(xiàn)。
天文學(xué)家可以提出這樣的問題：既然太陽由行星環(huán)繞，且其中一顆行星還有生命存在，那為何其它的恒星就不應(yīng)擁有行星系統(tǒng)，而且其中一些行星不能有生
物棲息其上呢？那些生物同地球上的生物形態(tài)是一樣的嗎？為什么不可以一樣呢？哪些觀測結(jié)果能幫助我們解釋上述問題？
雖然探索其它天體上的生物不是天文學(xué)家的主要任務(wù)，但只有對諸天體（其中不少就是我們在夜空
中所見到的恒星）有了更為透徹的了解，其它星體上的生物才能為我
們所認識。人類總是要求認識他們周圍的客觀環(huán)境，而且那個環(huán)境遠遠超出了我們居住
的窄小庭院或附近污穢不堪的江河，這個環(huán)境小至顯微鏡下的世界，大至遙遠無邊的星系，如果我們的興趣完全局限于現(xiàn)實的生活，我們的眼界也將相應(yīng)地縮小，人類便太渺小了。
