中國姓氏有史可查且可靠的記載，主要為秦漢以后的文獻。五千年來，自伏羲氏時代開始，中國人的姓氏基本上都是依父系傳遞，姓氏的傳遞方式與人類男性Y染色體的遺傳方式一樣，都是以父傳子的方式垂直傳遞。因此，群體遺傳學家假定，姓氏為一種遺傳性狀，對應男性Y染色體上的一個等位基因，這就是“姓氏基因”。目前漢族使用的姓氏大約3500個，也就是說中國人Y染色體上的“姓氏基因”有3500多種等位基因。“Y染色體是人類遺傳過程中最穩(wěn)定傳遞的染色體，而目前我們對它所知甚少。由于姓氏與Y染色體傳遞模式驚人相似，姓氏文化記錄了中國人五千年父系社會的進化史，也記錄了Y染色體近五千年的進化史。”中國科學院遺傳研究所的群體遺傳學家袁義達說。盡管中國人也存在改姓的現(xiàn)象，但是這在整個中國人口中所占的比例很小，很大一部分在第二代時又恢復原來的姓氏。在多數(shù)情況下，改姓往往選擇已有的大姓，因此改姓不會嚴重影響群體內姓氏的分布。