春秋戰(zhàn)國時期（公元前770年－公元前221年)又稱東周時期。西周時期，周天子保持著天下共主的威權。平王東遷以后，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實際的控制能力。同時，一些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎上很快趕了上來。中原各國也因社會經濟條件不同，大國間爭奪霸主的局面出現(xiàn)了，各國的兼并與爭霸促成了各個地區(qū)的統(tǒng)一。
中國第一部編年史《春秋》始于公元前722年，終于公元前481年。因此學者常稱這一時期為“春秋時期”。戰(zhàn)國時期的起點有不同說法，終點則為公元前221年秦統(tǒng)一六國。這里所說的“春秋戰(zhàn)國”時期泛指公元前770至221年由東周至秦的這一轉變時期，并以《史記·六國年表》起始的公元前475年作為春秋戰(zhàn)國的分界，將這約550年時間分為前后兩個階段，前一段稱為春秋時期，后一段稱為戰(zhàn)國時期。  
平王東遷以后，周王室地位日益衰落。西周晚期在東方（今河南新鄭一帶）建立起來的鄭國曾經是周王室的主要依靠力量，并且強盛一時。當時北方的戎狄族時常侵犯中原諸邦，南方的楚逐漸興起，吞并附近小邦，并且力圖向中原擴展。有華夏之稱的中原諸邦，面對來自南方和北方兩面的壓力，又缺乏一個團結的中心，形勢相當危險。公元前685年，齊桓公即位，以管仲為相，勵精圖治，齊國強大起來。齊桓公以尊王攘夷為號召，聯(lián)合華夏諸侯，公元前679年與一些諸侯會盟于鄄（今山東鄄城縣），開始稱霸。公元前656年，齊桓公伐楚，與楚定盟而還。一時對楚的北上起了抑制作用。  
從齊桓公稱霸起，進入了春秋中期，即大國爭霸時期。齊桓公死后，齊國一度內亂，雖不失為大國，但已失去霸主地位。宋襄公曾經想作霸主，但失敗了。楚的勢力更加強大，嚴重威脅中原各邦。公元前632年，晉文公率齊、秦等國聯(lián)軍在城濮（今山東鄄城縣西南）大敗楚、陳、蔡聯(lián)軍，再次抑制了楚的北上。晉國從此成為中原霸主，歷時約百年。同時楚則稱霸于南方，與晉爭霸。公元前597年，楚莊王大敗晉軍于邲（今河南滎陽東北），勢力伸入中原。公元前575年，晉軍大敗楚軍于鄢陵（今河南鄢陵北）。公元前557年，晉軍再敗楚軍于湛阪（今河南平頂山市北）。晉楚長期爭霸，互有勝負，而成為它們爭奪對象的中原鄭、宋等國卻受盡了戰(zhàn)爭與向霸主貢賦之苦。東周初在關中建國的秦，大體與晉同時強盛起來，因為被晉擋住了東進的出路，只好稱霸西戎，并與齊相對應，成為僅次于晉楚的東西二大國。  
公元前546年，宋國大夫向戍利用自己與晉、楚兩國執(zhí)政大臣都有私交的條件，向他們提出“弭兵”的建議，結果約了十幾國的代表在宋集會，晉、楚兩國共同作為霸主。從此進入春秋時代的晚期。這一時期，晉國內部卿大夫勢力擴大，互相爭奪，公室地位削弱。楚國也因東方的吳國（都于今江蘇蘇州）興起而受到了嚴重牽制和打擊。公元前506年，吳大舉攻楚，陷楚都。后來吳雖退去，楚國卻受到了沉重的打擊。不過，在吳國的后面，越國（都于今浙江紹興）也在楚的支持下興起。公元前494年，吳王夫差大敗越軍，越王勾踐表面屈服于吳，實際上準備復仇。公元前482年，夫差北上，會諸侯于黃池（今河南封丘縣），迫使晉人讓出盟主地位。可是就在這時，越人已經從后方乘虛攻入?yún)嵌肌�吳剛奪得中原盟主地位，就被越人搗了老巢。公元前473年，勾踐滅吳，夫差自殺。勾踐亦曾北上爭霸中原，但是越的霸權也只是曇花一現(xiàn)，不久就衰落了。春秋時期少數(shù)大國爭霸的局面結束，代之而起的是戰(zhàn)國七雄間的劇烈斗爭。  
在春秋時長期稱霸的晉國，公元前453年實際已被韓、趙、魏三家大夫所瓜分。至公元前403年，韓、趙、魏三家又被周王“命”為諸侯，正式成為三個獨立國。公元前391年，齊國國君（姜姓）已被田氏遷于海島；公元前386年，田和又被周王“命”為齊君。齊、楚、燕、秦、韓、趙、魏成為戰(zhàn)國七雄，其他十幾個小國則漸趨衰亡。周王實際上也只是一個無足輕重的小國君主；承認韓、趙、魏三家與齊田氏為諸侯，是周君以“王”的身份做的最后一批官樣文章。以后的戰(zhàn)國群雄中就很少有人再來打尊周王的旗幟，與春秋時期的霸主們以“尊王”為號召的情況大不相同了。  
在戰(zhàn)國初期，魏在七國之中最為強盛。魏國第一代君主文侯以子夏、段木干等儒者為師，以法家李悝為相，以軍事家吳起為將，還任用西門豹等賢能之士。李悝實行改革，一面用種種措施促進農業(yè)生產，一面廢除世祿制度，不以出身而按能力用人。因此，當時魏國富強，曾幾次打敗秦國，占有了西河（今陜西北洛水以東、黃河以西地區(qū)）。  
公元前361年，秦孝公即位，隨后任用商鞅進行改革：開始就重農抑商，獎勵軍功，即使是宗室，無軍功也不能受爵；進而又廢井田、開阡陌，普遍置縣，統(tǒng)一境內度量衡等。改革持續(xù)了約20年，秦國由原先的落后并較弱的國家一變而為強國。與西方秦國興起同時，在東方，齊威王也任用賢能，整頓吏治，
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廣招學者，使齊國強盛起來。在南方的大國楚國，楚悼王曾任用從魏到楚的吳起（公元前382年）為令尹（即丞相），實行廢除貴族某些特權、撤銷煩冗的官職、加強軍事訓練等改革。這次改革雖然因楚悼王死而很快中止，但舊貴族的力量在此前后受到了不小打擊。其他燕、趙、韓諸國，在以后不同時期也在某些不同方面有程度不同的改革。從商鞅改革起，可說戰(zhàn)國時代開始進入了中期。  
戰(zhàn)國中期是各國內部變化迅速的時期，也是七雄進行殊死搏斗的時期。原來強盛一時的魏國，到這時東面一再敗于齊國，西面屢次受到秦的攻擊以致失去西河之地，南面也曾受挫于楚。魏失去原來的優(yōu)勢，秦卻迅速強大起來。秦繼續(xù)向東擴展，使東方各國，首先是韓、魏、趙受到嚴重的威脅。魏曾想聯(lián)合齊國抗秦，沒有成功。公元前318年，魏、趙、韓、燕、楚五國計劃聯(lián)合攻秦，并推楚懷王為聯(lián)盟首領；聯(lián)軍攻秦函谷關（今河南靈寶），秦人開關迎戰(zhàn)，五國失利而回。秦又向南擴展，滅了蜀巴，并奪取楚占的漢中。楚與齊原曾有聯(lián)盟關系，但受到秦的離間而絕齊親秦，結果導致大敗。以后，東方各國又曾再三合謀攻秦，但都因相互間矛盾、沖突不已，很容易就被秦瓦解了。當時，東方各國南北一線形成的反秦聯(lián)盟，史稱“合縱”；秦人則全力瓦解“合縱”，讓各國從東到西形成一個服從秦國的體系，史稱“連橫”。齊與燕距離秦國遠，初未受到秦的直接打擊。可是其間齊曾利用燕國統(tǒng)治集團內部爭權奪位的機會，一度出兵攻占燕國（公元前314年），大掠而歸；以后（公元前284年）燕又攻齊，下70余城，齊在莒與即墨二城守了五年，才將燕軍逐出齊境。秦利用東方各國的矛盾，不斷東進。公元前278年，秦大敗楚，攻占楚郢都，楚被迫遷都于陳（今河南淮陽）。原來還可以和秦較量一下的齊、楚兩大國嚴重削弱，秦國獨強之勢已成。