春秋戰(zhàn)國時(shí)期（公元前770年－公元前221年)又稱東周時(shí)期。西周時(shí)期，周天子保持著天下共主的威權(quán)。平王東遷以后，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實(shí)際的控制能力。同時(shí)，一些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎(chǔ)上很快趕了上來。中原各國也因社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件不同，大國間爭奪霸主的局面出現(xiàn)了，各國的兼并與爭霸促成了各個(gè)地區(qū)的統(tǒng)一。
中國第一部編年史《春秋》始于公元前722年，終于公元前481年。因此學(xué)者常稱這一時(shí)期為“春秋時(shí)期”。戰(zhàn)國時(shí)期的起點(diǎn)有不同說法，終點(diǎn)則為公元前221年秦統(tǒng)一六國。這里所說的“春秋戰(zhàn)國”時(shí)期泛指公元前770至221年由東周至秦的這一轉(zhuǎn)變時(shí)期，并以《史記·六國年表》起始的公元前475年作為春秋戰(zhàn)國的分界，將這約550年時(shí)間分為前后兩個(gè)階段，前一段稱為春秋時(shí)期，后一段稱為戰(zhàn)國時(shí)期。  
平王東遷以后，周王室地位日益衰落。西周晚期在東方（今河南新鄭一帶）建立起來的鄭國曾經(jīng)是周王室的主要依靠力量，并且強(qiáng)盛一時(shí)。當(dāng)時(shí)北方的戎狄族時(shí)常侵犯中原諸邦，南方的楚逐漸興起，吞并附近小邦，并且力圖向中原擴(kuò)展。有華夏之稱的中原諸邦，面對來自南方和北方兩面的壓力，又缺乏一個(gè)團(tuán)結(jié)的中心，形勢相當(dāng)危險(xiǎn)。公元前685年，齊桓公即位，以管仲為相，勵(lì)精圖治，齊國強(qiáng)大起來。齊桓公以尊王攘夷為號召，聯(lián)合華夏諸侯，公元前679年與一些諸侯會(huì)盟于鄄（今山東鄄城縣），開始稱霸。公元前656年，齊桓公伐楚，與楚定盟而還。一時(shí)對楚的北上起了抑制作用。  
從齊桓公稱霸起，進(jìn)入了春秋中期，即大國爭霸時(shí)期。齊桓公死后，齊國一度內(nèi)亂，雖不失為大國，但已失去霸主地位。宋襄公曾經(jīng)想作霸主，但失敗了。楚的勢力更加強(qiáng)大，嚴(yán)重威脅中原各邦。公元前632年，晉文公率齊、秦等國聯(lián)軍在城濮（今山東鄄城縣西南）大敗楚、陳、蔡聯(lián)軍，再次抑制了楚的北上。晉國從此成為中原霸主，歷時(shí)約百年。同時(shí)楚則稱霸于南方，與晉爭霸。公元前597年，楚莊王大敗晉軍于邲（今河南滎陽東北），勢力伸入中原。公元前575年，晉軍大敗楚軍于鄢陵（今河南鄢陵北）。公元前557年，晉軍再敗楚軍于湛阪（今河南平頂山市北）。晉楚長期爭霸，互有勝負(fù)，而成為它們爭奪對象的中原鄭、宋等國卻受盡了戰(zhàn)爭與向霸主貢賦之苦。東周初在關(guān)中建國的秦，大體與晉同時(shí)強(qiáng)盛起來，因?yàn)楸粫x擋住了東進(jìn)的出路，只好稱霸西戎，并與齊相對應(yīng)，成為僅次于晉楚的東西二大國。  
公元前546年，宋國大夫向戍利用自己與晉、楚兩國執(zhí)政大臣都有私交的條件，向他們提出“弭兵”的建議，結(jié)果約了十幾國的代表在宋集會(huì)，晉、楚兩國共同作為霸主。從此進(jìn)入春秋時(shí)代的晚期。這一時(shí)期，晉國內(nèi)部卿大夫勢力擴(kuò)大，互相爭奪，公室地位削弱。楚國也因東方的吳國（都于今江蘇蘇州）興起而受到了嚴(yán)重牽制和打擊。公元前506年，吳大舉攻楚，陷楚都。后來吳雖退去，楚國卻受到了沉重的打擊。不過，在吳國的后面，越國（都于今浙江紹興）也在楚的支持下興起。公元前494年，吳王夫差大敗越軍，越王勾踐表面屈服于吳，實(shí)際上準(zhǔn)備復(fù)仇。公元前482年，夫差北上，會(huì)諸侯于黃池（今河南封丘縣），迫使晉人讓出盟主地位。可是就在這時(shí)，越人已經(jīng)從后方乘虛攻入?yún)嵌肌�吳剛奪得中原盟主地位，就被越人搗了老巢。公元前473年，勾踐滅吳，夫差自殺。勾踐亦曾北上爭霸中原，但是越的霸權(quán)也只是曇花一現(xiàn)，不久就衰落了。春秋時(shí)期少數(shù)大國爭霸的局面結(jié)束，代之而起的是戰(zhàn)國七雄間的劇烈斗爭。  
在春秋時(shí)長期稱霸的晉國，公元前453年實(shí)際已被韓、趙、魏三家大夫所瓜分。至公元前403年，韓、趙、魏三家又被周王“命”為諸侯，正式成為三個(gè)獨(dú)立國。公元前391年，齊國國君（姜姓）已被田氏遷于海島；公元前386年，田和又被周王“命”為齊君。齊、楚、燕、秦、韓、趙、魏成為戰(zhàn)國七雄，其他十幾個(gè)小國則漸趨衰亡。周王實(shí)際上也只是一個(gè)無足輕重的小國君主；承認(rèn)韓、趙、魏三家與齊田氏為諸侯，是周君以“王”的身份做的最后一批官樣文章。以后的戰(zhàn)國群雄中就很少有人再來打尊周王的旗幟，與春秋時(shí)期的霸主們以“尊王”為號召的情況大不相同了。  
在戰(zhàn)國初期，魏在七國之中最為強(qiáng)盛。魏國第一代君主文侯以子夏、段木干等儒者為師，以法家李悝為相，以軍事家吳起為將，還任用西門豹等賢能之士。李悝實(shí)行改革，一面用種種措施促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，一面廢除世祿制度，不以出身而按能力用人。因此，當(dāng)時(shí)魏國富強(qiáng)，曾幾次打敗秦國，占有了西河（今陜西北洛水以東、黃河以西地區(qū)）。  
公元前361年，秦孝公即位，隨后任用商鞅進(jìn)行改革：開始就重農(nóng)抑商，獎(jiǎng)勵(lì)軍功，即使是宗室，無軍功也不能受爵；進(jìn)而又廢井田、開阡陌，普遍置縣，統(tǒng)一境內(nèi)度量衡等。改革持續(xù)了約20年，秦國由原先的落后并較弱的國家一變而為強(qiáng)國。與西方秦國興起同時(shí)，在東方，齊威王也任用賢能，整頓吏治，
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廣招學(xué)者，使齊國強(qiáng)盛起來。在南方的大國楚國，楚悼王曾任用從魏到楚的吳起（公元前382年）為令尹（即丞相），實(shí)行廢除貴族某些特權(quán)、撤銷煩冗的官職、加強(qiáng)軍事訓(xùn)練等改革。這次改革雖然因楚悼王死而很快中止，但舊貴族的力量在此前后受到了不小打擊。其他燕、趙、韓諸國，在以后不同時(shí)期也在某些不同方面有程度不同的改革。從商鞅改革起，可說戰(zhàn)國時(shí)代開始進(jìn)入了中期。  
戰(zhàn)國中期是各國內(nèi)部變化迅速的時(shí)期，也是七雄進(jìn)行殊死搏斗的時(shí)期。原來強(qiáng)盛一時(shí)的魏國，到這時(shí)東面一再敗于齊國，西面屢次受到秦的攻擊以致失去西河之地，南面也曾受挫于楚。魏失去原來的優(yōu)勢，秦卻迅速強(qiáng)大起來。秦繼續(xù)向東擴(kuò)展，使東方各國，首先是韓、魏、趙受到嚴(yán)重的威脅。魏曾想聯(lián)合齊國抗秦，沒有成功。公元前318年，魏、趙、韓、燕、楚五國計(jì)劃聯(lián)合攻秦，并推楚懷王為聯(lián)盟首領(lǐng)；聯(lián)軍攻秦函谷關(guān)（今河南靈寶），秦人開關(guān)迎戰(zhàn)，五國失利而回。秦又向南擴(kuò)展，滅了蜀巴，并奪取楚占的漢中。楚與齊原曾有聯(lián)盟關(guān)系，但受到秦的離間而絕齊親秦，結(jié)果導(dǎo)致大敗。以后，東方各國又曾再三合謀攻秦，但都因相互間矛盾、沖突不已，很容易就被秦瓦解了。當(dāng)時(shí)，東方各國南北一線形成的反秦聯(lián)盟，史稱“合縱”；秦人則全力瓦解“合縱”，讓各國從東到西形成一個(gè)服從秦國的體系，史稱“連橫”。齊與燕距離秦國遠(yuǎn)，初未受到秦的直接打擊。可是其間齊曾利用燕國統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部爭權(quán)奪位的機(jī)會(huì)，一度出兵攻占燕國（公元前314年），大掠而歸；以后（公元前284年）燕又攻齊，下70余城，齊在莒與即墨二城守了五年，才將燕軍逐出齊境。秦利用東方各國的矛盾，不斷東進(jìn)。公元前278年，秦大敗楚，攻占楚郢都，楚被迫遷都于陳（今河南淮陽）。原來還可以和秦較量一下的齊、楚兩大國嚴(yán)重削弱，秦國獨(dú)強(qiáng)之勢已成。