、黃河中下游地區(qū)成為中華文明的主要發(fā)祥地，在中原地區(qū)形成更為成熟的文明形態(tài)，成為中華文明的核心與引領(lǐng)者
5800年前后，在黃河流域的山西襄汾陶寺遺址、陜西神木的石峁遺址，長(zhǎng)江流域的浙江余杭良渚遺址，遼河流域的牛河梁遺址等地均已出現(xiàn)文明起源的跡象。但只有在中原地區(qū)的這些文明的源頭延續(xù)并發(fā)展下來(lái)，匯聚為中華文明的主體和核心，根本原因還是黃河中下游地區(qū)適宜的地理環(huán)境。其一是氣候條件。當(dāng)時(shí)黃河中下游地區(qū)的年平均氣溫要比現(xiàn)在高2℃左右，氣候溫暖濕潤(rùn)，是東亞大陸上最適宜人類(lèi)生存的地方。而長(zhǎng)江流域的氣候過(guò)于濕熱，蒙古高原和東北的氣候寒冷和干燥，都不利于人類(lèi)的生存和文明雛形的成長(zhǎng)。其二是土壤肥沃和地勢(shì)平坦。黃河中下游地區(qū)主要是黃土高原和黃土沖積形成的平原，土壤疏松。在只有石器或簡(jiǎn)單的木制農(nóng)具的情況下，這樣的土地上面的植被容易清除，容易開(kāi)墾成農(nóng)田，并且容易耕種。尤其是在小麥被引種后，可以生產(chǎn)出足夠的糧食促使階層分化和統(tǒng)治者、貴族、士人、軍隊(duì)、祭祀人員、巫師、史官（由巫師分化）、工匠等專業(yè)人員的擴(kuò)大，也較快地增加了人口和勞動(dòng)力。統(tǒng)治者控制了較多糧食，促成了“公天下”的禪讓制度向家天下的世襲制的轉(zhuǎn)化。到西漢末年，在6000余萬(wàn)總?cè)丝谥校S河中下游地區(qū)占60％以上。同時(shí)，黃河流域的土地連成一片。這樣的土地便于大面積的開(kāi)墾和耕作，便于新作物如小麥的推廣，便于統(tǒng)治者、管理者組織生產(chǎn)、流通和分配，也便于人口的擴(kuò)散、遷徙和重新定居。由于人流、物流的成本較低，強(qiáng)大的部落在聯(lián)合或吞并其他部落后，控制或管理的范圍較大，并能形成更大的部落或部落聯(lián)盟，最終發(fā)展為酋邦或早期國(guó)家。這樣的環(huán)境也使地域性的神靈逐漸被大范圍、普遍性的神所取代，進(jìn)而形成統(tǒng)一的最高神——天，天下也成為已知和未知的地域范圍的代名詞。天和天下的概念進(jìn)而催生出大一統(tǒng)的觀念，以后的統(tǒng)一就是以這片土地為基礎(chǔ)，并且不斷擴(kuò)大。
二、黃河、長(zhǎng)江都是中華民族的母親河，中華文明在黃河流域和長(zhǎng)江流域交相輝映，長(zhǎng)盛不衰
隨著氣候逐漸變冷，黃河流域變得越來(lái)越寒冷、干燥，黃河中游的降水量減少，但集中在每年夏秋之交，強(qiáng)烈的沖刷和下蝕造成嚴(yán)重的水土流失，并因大量人口遷入造成不合理的農(nóng)業(yè)開(kāi)發(fā)而加劇。大量泥沙流入黃河，使這條原來(lái)被稱為“河”或“大河”的河在春秋時(shí)便有了“濁河”的稱號(hào)，到西漢初就有了“黃河”的名稱。在世界大河中，黃河在歷史上改道最頻繁、幅度最大，最北可在今天津入海，最南可奪淮河入海，甚至流入長(zhǎng)江。每次決溢改道都會(huì)造成生命財(cái)產(chǎn)的巨大損失，還會(huì)給環(huán)境留下難以消除的危害。同時(shí)，由于黃河中下游地區(qū)長(zhǎng)期是政治中心所在，因此，凡是要奪取政權(quán)，建立新朝，入主中原，都必然以中原為主要戰(zhàn)場(chǎng)，而首都是最終奪取目標(biāo)。中原的戰(zhàn)亂驅(qū)使本地人口外遷。由于游牧民族的入侵一般自北而南，中原政權(quán)在無(wú)法生存時(shí)也選擇南遷，歷史上出現(xiàn)過(guò)多次大規(guī)模的人口南遷。戰(zhàn)亂和自然災(zāi)害造成的死亡、人口外遷使黃河流域?qū)掖问艿綒缧缘钠茐摹Ｅc黃河流域相反，氣候變冷使長(zhǎng)江流域逐漸變得溫暖濕潤(rùn)，四季分明，適合糧食和各種經(jīng)濟(jì)作物的栽種，成為宜居的樂(lè)土。鐵制農(nóng)具和工具的普及使更多土地得到開(kāi)墾，環(huán)境得到改善，水利設(shè)施得以建設(shè)和維護(hù)。大量南遷人口不僅補(bǔ)充了充裕的勞動(dòng)力，而且?guī)?lái)了相對(duì)先進(jìn)的文化、制度、技術(shù)、工具、器物，還包括一批天才與各領(lǐng)域的杰出人物。他們?cè)陂L(zhǎng)江流域多樣的自然環(huán)境和豐富的景觀中，創(chuàng)造出大量新的精神財(cái)富和物質(zhì)財(cái)富。長(zhǎng)江流域逐漸取代黃河流域，成為中國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心所在。
三、中華文明遠(yuǎn)離其他重大文明，在古代存在著難以逾越的地理障礙，這使中華文明始終未受到外來(lái)文明的破壞、沖擊和影響，保持著獨(dú)立、延續(xù)的發(fā)展，但也缺乏與外界了解、交流、學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)，對(duì)外影響力存在極大局限
人類(lèi)創(chuàng)造的重大文明中，只有中華文明處于東亞大陸，遠(yuǎn)離兩河流域和地中海周?chē)陌捅葌悺⑾ＥD、羅馬、埃及等文明，不僅相距遙遠(yuǎn)，還隔著高山大洋、荒原沙漠等地理障礙。就是與距離最近的印度文明，也隔著青藏高原、橫斷山脈。工業(yè)革命以前，在缺少機(jī)械動(dòng)力交通工具的條件下，這些地理障礙基本無(wú)法克服，人流、物流的成本極其高昂，風(fēng)險(xiǎn)極大。
近代以前，中華文明從未受到來(lái)自西方的軍事威脅或戰(zhàn)爭(zhēng)波及。而在中華文明圈內(nèi)部，雖然有北方游牧民族的入侵，甚至?xí)胫髦性捎谌A夏族（漢族）在人口、經(jīng)濟(jì)、文化各方面的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，軍事上的征服者最終都成為文化上的被征服者，連這些進(jìn)入中原的少數(shù)民族本身也難以避免被融合的命運(yùn)。佛教始終是和平地、不依靠任何武力或經(jīng)濟(jì)壓力的方式傳入中國(guó)。依靠武力或政治、經(jīng)濟(jì)壓力推行的宗教對(duì)中國(guó)鞭長(zhǎng)莫及，伊斯蘭教到12世紀(jì)才推進(jìn)到新疆。外來(lái)文化更沒(méi)有被強(qiáng)制推廣的機(jī)會(huì)，無(wú)論是物質(zhì)還是精神，即使有機(jī)會(huì)進(jìn)入中國(guó)，也只能通過(guò)展示，供中國(guó)人自由選擇。另一方面，中華文明與其他文明之間也缺乏相互了解的機(jī)會(huì)，難以進(jìn)行比較、交流，更不會(huì)有彼此學(xué)習(xí)、相互借鑒的自覺(jué)性和積極性。正因?yàn)槿绱耍袊?guó)傳統(tǒng)社會(huì)從來(lái)沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)真正的開(kāi)放。
四、古代中國(guó)很少對(duì)外侵略擴(kuò)張，開(kāi)疆拓土大多是反擊入侵的延伸，而一旦國(guó)力衰退往往撤退放棄
中國(guó)最早的統(tǒng)一是以黃河中下游地區(qū)即中原為基礎(chǔ)的。中國(guó)的概念逐步擴(kuò)大為中原王朝的直接統(tǒng)治區(qū)，周邊則仍然屬于戎狄蠻夷地區(qū)。盡管“普天之下，莫非王土”，戎狄蠻夷地區(qū)也應(yīng)該屬于“王土”，由于他們尚未開(kāi)化，這些地方還不是華夏“聲教所及”，不配也不宜當(dāng)作中國(guó)，不值得進(jìn)行直接統(tǒng)治。對(duì)這些人口和土地是否需要或可能接納，要根據(jù)他們的開(kāi)化程度決定。
黃河中下游地區(qū)有充足的可供農(nóng)業(yè)開(kāi)發(fā)的土地，能夠生產(chǎn)出足夠的糧食和生活資料，滿足不斷增長(zhǎng)的人口的需求。局部地區(qū)因自然災(zāi)害或人口壓力造成的供應(yīng)不足，可以通過(guò)在朝廷統(tǒng)一調(diào)度下的相互調(diào)劑得到解決，或依靠多年的儲(chǔ)備得到緩解。當(dāng)黃河流域因天災(zāi)人禍陷于衰敗時(shí)，長(zhǎng)江流域的開(kāi)發(fā)及時(shí)彌補(bǔ)了供應(yīng)不足，并且逐漸發(fā)展成主要的商品糧供應(yīng)地。長(zhǎng)江流域的開(kāi)發(fā)還提供了更多的經(jīng)濟(jì)作物產(chǎn)品，生產(chǎn)出更豐富的生活用品和商品。
中國(guó)的統(tǒng)治者早就形成“天朝無(wú)所不有，無(wú)須仰賴外人”的觀念，一向認(rèn)為中國(guó)沒(méi)有對(duì)外貿(mào)易的需求。直到1793年（清乾隆五十八年），乾隆皇帝給英國(guó)國(guó)王的敕書(shū)中還自以為“天朝德威遠(yuǎn)被，萬(wàn)國(guó)來(lái)王，種種貴重之物，梯航畢集，無(wú)所不有”。由于早就形成了境外、海外都是蠻荒之地，外族、外國(guó)都是未開(kāi)化的蠻夷這樣的觀念，中國(guó)不僅沒(méi)有向外開(kāi)拓的需求和動(dòng)力，連對(duì)外界的好奇心也逐漸喪失，缺乏了解外部世界的興趣。不了解其他文明的實(shí)際狀況和先進(jìn)程度，缺乏參照和對(duì)比，直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，中國(guó)始終陶醉在天朝大國(guó)的迷夢(mèng)中，既沒(méi)有對(duì)外交流的愿望，更找不到對(duì)外開(kāi)拓的理由。
早在西漢中期，秦始皇、漢武帝的開(kāi)疆拓土就受到質(zhì)疑和批評(píng)，因?yàn)樗麄冃麻_(kāi)拓的部分土地不能開(kāi)墾為農(nóng)地，不適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，卻因征發(fā)農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力從軍或駐守邊疆而造成已有耕地的荒廢，影響農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。漢朝的軍隊(duì)曾不止一次深入匈奴地區(qū)，進(jìn)入蒙古高原，但都沒(méi)有長(zhǎng)期占領(lǐng)，不久就退回長(zhǎng)城之內(nèi)，主要原因還是因?yàn)槟抢锊荒鼙贋檗r(nóng)田，從內(nèi)地運(yùn)輸糧食成本極高，無(wú)法維持常駐的軍人和行政人員。由此形成的觀念，是疆域的范圍應(yīng)該限于宜農(nóng)土地，其他土地應(yīng)該留給從事牧業(yè)、狩獵、采集或刀耕火種的戎狄蠻夷。
對(duì)照西漢的疆域和清朝的極盛疆域，兩者相差主要是三塊——蒙古高原、青藏高原和東北地區(qū)，都是當(dāng)時(shí)條件下無(wú)法進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的土地，而不是因?yàn)槲鳚h沒(méi)有占領(lǐng)的能力。歷史上幾次重大的開(kāi)拓，基本都是反擊入侵的延續(xù)，不是出于對(duì)外擴(kuò)張的目的。而且一旦國(guó)勢(shì)衰退，就會(huì)主動(dòng)放棄。如漢武帝用兵大宛，雖出于掠奪天馬的目的，但到公元前60年漢宣帝設(shè)置西域都護(hù)府，主要還是出于維護(hù)交通線、保證屯戍供應(yīng)和監(jiān)護(hù)西域地區(qū)的考慮。新莽期間一度撤銷(xiāo)，東漢國(guó)力衰退，西域“三通三絕”，只能量力而行。以后各朝對(duì)西域亦不是志在必得，如明朝初年只在哈密一帶建立衛(wèi)所，嘉靖后已退至嘉峪關(guān)，至清乾隆二十五年才完全收復(fù)。唐朝反擊東突厥的入侵，滅東突厥后占據(jù)蒙古高原和以北地區(qū)，但不久就允許突厥人返回舊地導(dǎo)致后突厥復(fù)國(guó)。唐高宗滅西突厥，加上波斯王子歸降，唐朝的疆域擴(kuò)展到咸海之濱的阿姆河、錫爾河流域。但僅僅幾年，在阿拉伯東擴(kuò)后就節(jié)節(jié)后退，公元755年的怛羅斯之戰(zhàn)后退至蔥嶺，安史之亂后更已退至隴山。
