150年前南中國興起的太平天國起義，至今仍激蕩著人們的心胸。它不僅是中國歷史上規(guī)模空前的農(nóng)民起義，而且，至今，這是人類歷史上導致死亡人數(shù)最多的一次戰(zhàn)爭。起義的背景是中國傳統(tǒng)小農(nóng)經(jīng)濟走向解體，中國面臨西方列強吞噬的時期，一群既被滿清朝廷，又被地主壓迫，又摻雜著土客族恩怨，還被西方殖民主義者欺凌的人們不甘就此沉淪，于是揭竿而起，然而，一點火星燒遍了南中國。
　　　　
　　　　然而，這場戰(zhàn)爭在表面上卻僅僅是兩個知識分子的戰(zhàn)爭——一個是落魄秀才洪秀全，另一個是一代文宗曾國藩。這在歷史上是沒有過的。歷史上的主要農(nóng)民起義，沒有哪次是由知識分子發(fā)動的，即使黃巢、宋江，也都是半路出家，甚至有被迫落草的嫌疑。歷史上鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義從來都是朝廷做主，知識分子要帶軍隊，只能由朝廷指定，以免尾大不掉。而曾國藩卻是自己擅自在家鄉(xiāng)組織武裝力量，而滿清朝廷派來鎮(zhèn)壓太平軍的八旗兵不堪一擊，迫于形勢，只能默認。
　　　　
　　　　一個是最下層知識分子，一個是典型的知識精英，太平天國戰(zhàn)爭所展現(xiàn)的是知識分子階層內(nèi)部的分裂并且走向你死我活的對抗，這對于實行科舉1000多年的中國來說，太不可思議了。在宋代以后的科舉制度下，知識分子不但擁有最基本的生活保障，而且有機會出人頭地的機會大大增加，所以范進等人寧可受城市人白眼也不會去做農(nóng)民，更加不要說造反。象黃巢那種死心塌地的造反，那是宋代以前的事，當時知識分子出頭機會少得多，而且黃巢是個鹽販子，不能算正宗知識分子。
　　　　
　　　　但是，歷史上政權(quán)對知識分子全包的體制終于在清朝后期實行不下去了，除開滿清是少數(shù)民族政權(quán)外，中國人口在清朝翻2番是個主要原因。當知識分子數(shù)量急劇膨脹后（尤其康熙、乾隆時期幾次增加科考，更加刺激了讀書狂熱），不但政權(quán)容納不了，由于土地兼并，地主規(guī)模越來越大但是數(shù)量卻越來越少，能容納的落魄知識分子也越來越少，終于，相當數(shù)量知識分子被徹底邊緣化了。而且不是象范進那種“時間換空間”，而是徹底向最底層淪落。他們自己也明白，現(xiàn)在他們一生也沒有機會上去了。
　　　　
　　　　這些人就是中國社會的火種，如果把廣大被壓迫得一無所有的勞動階級比作干草，那么，這時，他們迎來了自己階級以外的火種，以前的陳勝吳廣等只能算在高溫高壓下自燃，條件比有火種要苛刻得多。
　　　　
　　　　客觀地說，道光、咸豐時期中國社會矛盾還沒有激化到特大起義的地步，沿海剛剛開放，城市經(jīng)濟方興未艾，但是，新興經(jīng)濟卻首先沖擊了沿海小農(nóng)經(jīng)濟，加上有了洪秀全這個火種，于是，一場波瀾壯闊的農(nóng)民起義爆發(fā)了。這場起義的規(guī)模或許連洪秀全自己當初也沒有想到，某種程度上可以解釋為什么他起義后作為如此萎靡，在保衛(wèi)南京時如此被動——他僅僅是火種，是照耀戰(zhàn)士們前進的燈塔，沒有了楊秀清等對攻城掠地熟悉的左右臂膀，就好比燈塔被狂風掀翻頂部，他也失去了光芒。
　　　　
　　　　忠于下層人民的下層知識分子+被壓迫的廣大勞動階級，這就是太平天國展現(xiàn)給世人的前所未有的驚人力量。這次起義，實際上宣告了科舉制度的覆滅，它再也無法承擔為封建朝廷、為剝削階級穩(wěn)定統(tǒng)治的作用，而只能培養(yǎng)掘墓人。對于廣大被壓迫人民來說，以前的所有反抗都是純粹自發(fā)的，有著普遍的盲目性，能成氣候的更加少，而有了徹底忠實于自己階級的下層知識分子后，他們的反抗有了初步的自覺性，開始有了明確的綱領(lǐng)，開始有了自己的根據(jù)地。太平天國里一些促進資本主義發(fā)展的主張還表明，勞動階級開始擺脫保守傳統(tǒng)，真正開始走向代表生產(chǎn)力發(fā)展的力量。
　　　　
　　　　太平天國運動標志的是中國社會的大分裂，大分裂首先表現(xiàn)為知識分子階級內(nèi)部的分裂，而且是一個階級內(nèi)部出現(xiàn)你死我活的分裂。與洪秀全對立的，則是知識分子階級內(nèi)的另一個人，另一個代表——曾國藩。