運籌學是一門研究人類對各種廣義資源的運用及籌劃活動的新興學科，其目的在于了解和發(fā)現這種運用及籌劃活動的基本規(guī)律，以便更有效發(fā)揮有限資源的效益，從而達到總體或全局有效或平衡的目標。Operation Research原意是操作研究、作業(yè)研究、運用研究、作戰(zhàn)研究；我國大陸譯作運籌學，是借用了《史記-漢高祖本紀》“運籌策于帷幄之中，決勝于千里之外”一語中“運籌”二字，既顯示其軍事的起源，也表明它在我國已早有萌芽。我國出版的《管理百科全書》將運籌學定義為：“運籌學是應用分析、試驗、量化的方法，對經濟管理系統中人力、物力、財力等資源進行統籌安排，為決策者提供有依據的最優(yōu)方案，以實現最有效的管理。”

 

運籌學作為一門新興的學科是在第二次世界大戰(zhàn)期間出現的。當時英美成立了“運作研究”（ Operational Research）小組，通過科學方法的運用成功地解決了許多非常復雜的戰(zhàn)略和戰(zhàn)術問題。

 

第二次世界大戰(zhàn)以后，從事這項工作的許多專家轉到了經濟部門、民用企業(yè)、大學或研究所，致力于將這些數量方法應用到決策領域中，運籌學作為一門學科逐步形成并得以迅速發(fā)展,主要在以下兩方面得到了發(fā)展：其一，運籌學的方法論得到了快速的發(fā)展，形成了運籌學的許多分支，如數學規(guī)劃（線性規(guī)劃、非線性規(guī)劃、整數規(guī)劃、目標規(guī)劃、動態(tài)規(guī)劃、隨機規(guī)劃等）、圖論與網絡、排隊論、存儲論、維修更新理論、搜索論、可靠性和質量管理等。 1947 年由丹捷格（ George Dantgig ）提出的求解線性規(guī)劃問題的單純形法是運籌學發(fā)展史上最重大的進展之一；其二，由于電子計算機的迅猛發(fā)展和廣泛應用，使得運籌學的方法論能成功地、及時地解決大量經濟管理中的決策問題。計算機的發(fā)展推進了運籌學的發(fā)展、普及和應用，使得運籌學不僅僅為“運作研究”小組那樣的專家所掌握和使用，也成為廣大管理工作者進行最優(yōu)決策和有效管理的常用工具之一。

 

運籌學在我國成為一個系統學科是在20世紀50年代，在50年代，早期回國的一些科學家錢學森、華羅庚、許志國等人將運籌學的方法由西方引入我國，并結合我國的特定情況在國內推廣應用。在這方面華羅庚教授做了大量基礎性工作，并出版了一批推廣應用優(yōu)化方法的書籍，并吸引一大批專家學者加入到這一領域的研究和應用研究中，此后，我國在運籌學的研究與應用方面取得長足性的進展，在工程建設、企業(yè)管理、科研規(guī)劃以及國民經濟發(fā)展諸多方面都發(fā)揮了巨大作用和效益。從那時起，中國的運籌學教材建設就提上了日程，并取得了不小的進展。特別是改革開放以后，清華大學運籌學教材編寫組，在吸收以前的編寫經驗教訓的基礎上，適應當時對于運籌學教學的要求，在內容結構上做出了重大的突破和改革，基本奠定了20世紀80—90年代的運籌學教材結構和內容。

 

20世紀90年代中后期，特別進入21世紀以后，隨著改革開放的進一步深入以及進入信息時代的腳步加快，運籌學教育受到了前所未有的重視。幾乎所有大學都開設了運籌學課程，成為數學、管理科學及計算機等專業(yè)的基本課程之一。目前，在本科生層次，這門課程是數學類專業(yè)、管理學科類專業(yè)學生的專業(yè)課。隨著Matlab、Mapple、Mathematica等綜合數學軟件的開發(fā)與廣泛使用，給工程人員使用數值方法求解各種運籌學問題帶來了極大的方便，極大促進本學科發(fā)展。