公文，是公務文書的簡稱。我國現(xiàn)存最早的公文是殷商時代的甲骨文卜辭。西周時期出現(xiàn)了“誓”、“誥”、“盟書”、“譜牒”、“政典”等公文形式。《尚書》是史存最早，較為系統(tǒng)、完整的公文典籍。《尚書》纂集了虞、夏、商、周四個朝代的公文，其體式又分為典、謨、訓、誥、誓、命六種。典，“五帝之書也”，即記錄五帝時重大國事的文書;謨，“議謀也”，即上層管理者的治世謀略記錄;訓，“說教也”，即教誨性言辭;誥，“告也”，即告白天下的訓誡性文告;誓，“約束也”，是一種誓眾文告;命，“使也”，也就是命令。秦漢時期產生了“制”、“詔”、“敕”、“策”、“章”、“奏”、“表”、“議”等。至唐宋后，又出現(xiàn)了“戕”、“符”、“露布”、“公移”、“判”、“國書”、“諭”、“疏”、“剳”等公文樣式。明清公文在沿襲唐宋體制的基礎上，又產生了“題本”、“奏本”、“照會”、“堂諭”等公文樣式。

現(xiàn)代公文，主要指黨政機關在實施領導和行政管理過程中形成的具有法定效力和規(guī)范體式的文書，是進行領導管理和公務活動的重要工具。也泛指各級各類機關、社會團體、企事業(yè)單位制訂、使用的公務文書。

公文按性質可分為通用公文和專用公文兩大類。通用公文按行文方向分為上行文、平行文、和下行文;按流通來源分為收進公文、外發(fā)公文和內部公文;按作者性質分為黨內公文、行政公文和社會團體公文;按發(fā)文性質分為問文和復文;按內容處理要求分為參閱性公文和承辦性公文;按辦理時間要求分為特急公文、緊急公文和常規(guī)公文;按機密程度分為絕密公文、機密公文、秘密公文和普通公文;按特點和作用分為規(guī)范性公文、指揮性公文、報請性公文、知照性公文和記錄性公文。通用公文從文種上劃分，可分為行政公文和事務公文。根據2000年8月24日頒布的《國家行政機關公文處理辦法》規(guī)定，行政公文種類包括以下13種：命令、決定、公告、通告、通知、通報、議案、報告、請示、批復、意見、函、會議紀要。事務公文包括：計劃、總結、調查報告、領導講話稿、典型材料等。