這部《呂著中國通史》是呂思勉先生史學(xué)論著的一種。呂先生先后曾著作兩部中國通史：前一部稱為《白話本國史》，1923年9月由商務(wù)印書館出版；這部《呂著中國通史》是抗日戰(zhàn)爭時(shí)期上海成為“孤島”的時(shí)候，適應(yīng)當(dāng)時(shí)大學(xué)教學(xué)的需要而編寫的。由于當(dāng)時(shí)出版條件的艱難，上冊于1940年由開明書店出版，下冊拖延到1944年才由開明書店出版。
這部書針對當(dāng)時(shí)上海大學(xué)文科學(xué)生學(xué)習(xí)上的需要，沒有采用一般通史的體例。全書分上下兩冊，上冊分門別類地、有系統(tǒng)地?cái)⑹隽松鐣?huì)經(jīng)濟(jì)制度、政治制度和文化學(xué)術(shù)的發(fā)展情況；下冊分章按時(shí)代順序有條理地?cái)⑹隽苏螝v史的變革。作者認(rèn)為當(dāng)時(shí)上海流行的通史著作，雖然在敘述理亂興亡的過程中，夾敘一些典章制度，但是往往缺乏條理系統(tǒng)，上下不夠連貫，使初學(xué)者摸不清頭緒，不能構(gòu)成系統(tǒng)的歷史知識(shí)。特別是大學(xué)文科的學(xué)生，他們正需要有系統(tǒng)的歷史知識(shí)，以求進(jìn)一步的鉆研，因此就有采用這樣特殊體例來編寫通史的必要。在今天看來，這種體例的中國通史，對于初學(xué)者還是有一定用處的，它對幫助讀者初步掌握中國歷史的各個(gè)方面，特別是社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治制度以及學(xué)術(shù)文化等系統(tǒng)的歷史知識(shí)有很大的好處。
當(dāng)時(shí)作者編寫此書，不僅是為了大學(xué)教學(xué)上的需要，還有個(gè)明顯的目標(biāo)，就是想從中總結(jié)出一些歷史的經(jīng)驗(yàn)，用來指導(dǎo)我們今后的行動(dòng)。他說：“頗希望讀了的人對于中國歷史上重要文化現(xiàn)象，略有所知，因而知現(xiàn)狀的所以然，對于前途可以預(yù)加推測，因而對于我們的行為可以有所啟示。”
作者當(dāng)時(shí)在這部書中總結(jié)了哪些重要的歷史經(jīng)驗(yàn)？對于我們的前途作了怎樣的推測？對我們的行動(dòng)又作了怎樣的啟示呢？重點(diǎn)在于社會(huì)經(jīng)濟(jì)的變革和政治制度的改革方面。其中“財(cái)產(chǎn)”一章，結(jié)合中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展歷史的敘述，著重說明了中國歷代社會(huì)改革思潮的主流。他認(rèn)為中國古代有兩大社會(huì)改革思潮：一是儒家（主要指經(jīng)今文學(xué)家）主張“三世”之說，要求從“亂世”經(jīng)歷“小康”而到達(dá)“大同”的“太平世”，謀求恢復(fù)井田制，平均地權(quán)；一是法家，主張節(jié)制資本，實(shí)行鹽鐵等大工商業(yè)官營，管理民間的商業(yè)和借貸。法家的主張，漢武帝時(shí)桑弘羊曾經(jīng)實(shí)行，但只收到籌款的結(jié)果，沒有取得改革社會(huì)的成效。西漢末年王莽綜合儒法兩家主張，進(jìn)行社會(huì)改革，結(jié)果完全失敗，“乃是先秦以來言社會(huì)改革者公共的失敗”（96頁）。失敗的根本原因是“國家是階級(jí)時(shí)代的產(chǎn)物，治者階級(jí)總是要?jiǎng)兿鞅恢握咭阅怖摹保蚨豢赡苡伤麄儊硗瓿捎欣谌嗣竦纳鐣?huì)改革。
作者認(rèn)為只有社會(huì)主義才能徹底完成有利于人民的社會(huì)改革，而且認(rèn)為“中國歷代社會(huì)上的思想，都是主張均貧富的，這是其在近代所以易于接受社會(huì)主義的一個(gè)原因”。這是作者從我國歷來社會(huì)改革思潮的主流中，說明我們所以容易接受社會(huì)主義而加以推行的原因。怎樣推行社會(huì)主義呢？作者在“實(shí)業(yè)”一章中，指出農(nóng)工商三者之中，“農(nóng)為尤要”，在敘述農(nóng)業(yè)“自粗耕進(jìn)于精耕的過程”之后，接著檢討“中國農(nóng)業(yè)進(jìn)化的阻力”，認(rèn)為主要由于土地私有和小農(nóng)制，其唯一的“出路是要推行大農(nóng)制”，改變生產(chǎn)方式，效法蘇俄的集合農(nóng)場，使用耕作機(jī)械，化除農(nóng)民私見，因?yàn)椤吧钭儎t思想變，生產(chǎn)的方法變則生活變”。
作者一方面通過對經(jīng)濟(jì)制度和社會(huì)改革思想發(fā)展歷史的敘述，指出必然走向社會(huì)主義的趨勢；另一方面又通過對于政治制度和政治改革思想發(fā)展歷史的敘述，指出必然走向民主政治的趨勢。“政體”一章，突出地說明殷、西周、春秋時(shí)期的貴族專制政體內(nèi)，保存有許多民主政治的遺跡。《周官》上有“大詢于眾庶”之法，國家有危難，國都要遷移，國君要改立，都必須召集國人而征詢意見。這在《尚書·盤庚》和《左傳》等書中可以找到許多例證。從《尚書·洪范》可以看到“君主、卿士、庶人、龜、筮各占一權(quán)，而以其多少數(shù)定吉兇，亦必系一種會(huì)議之法，亦非隨意詢問”。他因此斷言，遠(yuǎn)古確有民主政治制度，后來才破壞掉的。輿論到后來雖然效力漸薄，至有如鄭人游于鄉(xiāng)校以議執(zhí)政，然明欲毀鄉(xiāng)校之事；然在古初，輿論“必能影響行政，使當(dāng)局者不得不從”。作者又指出，我國從來民主政治的思想很流行，見于儒家書中的獨(dú)多，尤以《孟子》一書為深入人心。黃宗羲的《明夷待訪錄》中《原君》、《原臣》兩篇，對于“天下者天下之天下”之義，“發(fā)揮得極為深切”。作者認(rèn)為這種“旁薄郁積的民主思想”，因?yàn)闂l件未曾完具而不曾見之于行動(dòng)，正有待于時(shí)勢的變化。作者還認(rèn)為西洋用代議政體繼君主專制，自有其歷史條件，而中國卻沒有這個(gè)條件，“于是急轉(zhuǎn)直下，而成為現(xiàn)在的黨治”。這里所說“現(xiàn)在的黨治”，是指當(dāng)時(shí)國民黨而言。
作者這部書寫成于抗日戰(zhàn)爭期間，上海成為“孤島”的時(shí)候，因此書中敘述中國歷史上民族之間的斗爭時(shí)，十分強(qiáng)調(diào)漢族對于所謂異族的反抗斗爭。這是要請讀者注意的。這書最后一章，題為《革命途中的中國》，作者以“大器晚成”這句成語，預(yù)祝革命必將成功。同時(shí)指出民族前途是光明的，應(yīng)該有一百二十分的自信心。作者果斷地說：“悲觀主義者流，君歌且休聽我歌，我歌今與君殊科。”最后引梁任公所譯英國文豪拜倫的詩：“難道我為奴為隸，今生便了？不信我為奴為隸，今生便了。”作為全書的總結(jié)。作者在這一章中強(qiáng)調(diào)當(dāng)時(shí)革命前途的重要問題是“不在對內(nèi)而在對外”，認(rèn)為“非努力打退侵略的惡勢力，決無可以自存之理”。
書中有些地方沿用舊的術(shù)語，和今天我們通用的術(shù)語含義有所不同，例如所說“封建時(shí)代”和“封建社會(huì)”。“封建”是指分封制，“封建時(shí)代”是指春秋以前貴族推行宗法的分封制的階段，諸如此類，在此不一一列舉了。尚請讀者留意。
緒論
第一章 婚姻
第二章 族制
第三章 政體
第四章 階級(jí)
第五章 財(cái)產(chǎn)
第六章 官制
第七章 選舉
第八章 賦稅
第九章 兵制
第十章 刑法
第十一章 實(shí)業(yè)
第十二章 貨幣
第十三章 衣食
第十四章 住行
第十五章 教育
第十六章 語文
第十七章 學(xué)術(shù)
第十八章 宗教
第十九章 中國民族的由來
第二十章 中國史的年代
第二十一章 古代的開化
第二十二章 夏殷西周的事跡
第二十三章 春秋戰(zhàn)國的競爭和秦國的統(tǒng)一
第二十四章 古代對于異族的同化
第二十五章 古代社會(huì)的綜述
第二十六章 秦朝治天下的政策
第二十七章 秦漢間封建政體的反動(dòng)
第二十八章 漢武帝的內(nèi)政外交
第二十九章 前漢的衰亡
第三十章 新室的興亡
第三十一章 后漢的盛衰
第三十二章 后漢的分裂和三國
第三十三章 晉初的形勢
第三十四章 五胡之亂（上）
第三十五章 五胡之亂（下）
第三十六章 南北朝的始末
第三十七章 南北朝隋唐間塞外的形勢
第三十八章 隋朝和唐朝的盛世
第三十九章 唐朝的中衰
第四十章 唐朝的衰亡和沙陀的侵入
第四十一章 五代十國的興亡和契丹的侵入
第四十二章 唐宋時(shí)代中國文化的轉(zhuǎn)變
第四十三章 北宋的積弱
第四十四章 南宋恢復(fù)的無成
第四十五章 蒙古大帝國的盛衰
第四十六章 漢族的光復(fù)事業(yè)
第四十七章 明朝的盛衰
第四十八章 明清的興亡
第四十九章 清代的盛衰
第五十章 中西初期的交涉
第五十一章 漢族的光復(fù)運(yùn)動(dòng)
第五十二章 清朝的衰亂
第五十三章 清朝的覆亡
第五十四章 革命途中的中國
