爵士樂成形時間是19世紀末、20世紀初。公認的發(fā)祥地是美國南部路易斯安那州的一個亞熱帶城市―新奧爾良。

在眾多流行音樂中，爵士樂是出現最早并且是在世界上影響較廣的一個樂種，爵士樂實際就是美國的民間音樂。歐洲教堂音樂、美國黑人小提琴和班卓傳統(tǒng)音樂融合非洲吟唱及美國黑人勞動號子形成了最初的"民間藍調"，"拉格泰姆"和"民間藍調"構成了早期的爵士樂。

從17-18世紀西方殖民主義者，將大批非洲黑人販賣到美洲，成為那里白人的奴隸之后，他們被強迫勞動、受盡折磨。在田間、在勞動之余，黑奴 們懷念故鄉(xiāng)和親人，常常唱一種哀歌，以表達他們痛苦的心聲。這種音樂也滲透在一些宗教 歌曲中。由于藍色在美國人民中，被看作是憂郁的色彩，這種悲哀的歌曲，也就統(tǒng)稱之為Blues(藍色)。中國音譯之為"布魯斯"。我們常常從美國音樂作品中發(fā)現帶有Blues的曲名，如《藍色狂想曲》、《藍色的探戈》、《藍色的愛情》等。

爵士樂的另一個起源，是來自一種叫"拉格泰姆"的鋼琴音樂。"拉格泰姆"是Ragtime這 個詞的音譯。詞意是"參差不齊的拍子"。故又稱為"散拍樂"。它也是從非洲民間音樂發(fā) 展而成。19世紀末，一個名叫司科特•喬普林(Scott Joplin,1869-1917)的黑人鋼琴手，創(chuàng)造了一種新風格的鋼琴音樂：右手高音聲部演奏切分音節(jié)奏很特別的主旋律或琶音。一般 4/4拍樂曲，一、三拍為強拍，二、四拍為弱拍，而他在高音聲部每一拍半、 即三個八分音符時，就出現一次強音，而左手則是規(guī)律地演奏由四分音符輕重音組成的節(jié)奏， 一、三拍為低音強拍，二、四拍為和弦、弱拍。這樣左右手形成交錯的節(jié)拍，使音樂帶有 幽默、歡樂、活潑的情趣，由于這一創(chuàng)造，喬普林被人們譽為"拉格泰姆之王"。

有人說Jazz這個詞，是從非洲土語Jaiza演變而來。這個詞原意思是"加快擊鼓"；另一種說法是：早年新奧爾良有位樂手名叫Jasper,大家叫慣了，都叫他Jas,后來一傳再傳，就變 成了Jazz了；還有人說Jazz這個詞是由Chaz這個詞演變而來的。

早期的黑人爵士樂師多不識譜，演奏時只是憑著靈感，對所熟悉的曲調自由地進行變化。 所以帶有很強的即興性質。由于人數不多，三五個樂手經常在一起合作，時間久了，彼此之間也就自然地形成一種默契。

1923年冬天，紐約"皇宮樂隊" 領班保羅•懷特曼找到作曲家格什溫，說他想舉辦一次別出心裁的音樂會，其中有一個能讓 聽眾大吃一驚的壓軸節(jié)目，就是把爵士樂和交響樂揉合在一起，格什溫是一位音樂革新者，他從1924年元月開始動筆，僅僅花了 一個星期的時間就完成了。由于里面主要用的是"布魯斯音階"和小三度、純五度、小六度 構成的七和弦，故將所作曲子取名為《布魯斯狂想曲》(Rhapsody in Blue)，在我國譯作《藍色狂想曲》。這次演出大獲成功。從此，爵士樂受到嚴肅音樂家及知識階層的重現，許多作曲家也竟相效仿，創(chuàng)作了許多爵士風格的音樂作品，如美國的一些音樂劇，興德米特的《舞蹈組曲》、斯特拉文斯基的《黑色協(xié)奏曲》等，都運用了爵士音樂的素材和節(jié)奏。

爵士樂音樂的特點：

(1)從大音階來講，它的第三級(Mi)音和第七級(Si)音經常是降低一些(平時講是降半音，實際上不到半音)。有時第五級(Sol)音也降半音。這些降音還常輔以滑音和顫音，因而更加強了歌曲憂郁、悲傷的色彩；由于有以上這些特點，按這種方法形成的音階，人們稱之為"布魯斯音階"。

(2)旋律中多用切分節(jié)奏和三連音，形成輕重音顛倒；

(3)節(jié)奏多為雙拍，通常為4/4拍，也有部分是2/4拍 ；

(4)從歌詞、曲調結構上講，布魯斯多采用對稱的、帶音韻的兩行詞。第一句重復一遍。每段曲調12小節(jié)，每句4小節(jié)，從而形成：‖∶ A ∶‖＋B三句的固式曲式結構

(5)和弦常用主和弦(Ⅰ)、屬和弦(Ⅴ)和下屬和弦。(Ⅳ)，因此，和聲聽起來很和諧，而且樸素。

其他特點因素：
爵士樂的演唱利用無意義的“襯詞”在即興的規(guī)則下形成了風格獨特爵士唱法。
爵士樂的切分節(jié)奏復雜多樣，特別是跨小節(jié)的連續(xù)切分經常將原有的節(jié)奏整小節(jié)移位，造成一種飄忽不定的游移感。
原來的4／4拍節(jié)奏經改變后變成了3／16拍。
爵士樂的旋律經常采用布魯斯音階（ 1 2 b3 3 4 5 6 b7 7 ）來形成它的特點，有時還在布魯斯音階的基礎上增加＃4和其他一些變化音，使其變得更加豐富多彩 。
爵士樂的和聲比流行音樂和聲要復雜得多，它以七和弦為基礎，并且大量的運用擴展音（如：9音、11音、13音）和替代和弦，有時還經常出現連續(xù)的下行純五度副屬和弦進行，使其呈現出豐富多彩的和聲效果。
即興是爵士樂手（或歌手）必練的演奏（或演唱）技巧之一 。

爵士樂的一些變化分支：

早期爵士樂
早期的爵士樂（1900—1917）曲目有32小節(jié)、4樂句的AABA流行歌曲式的曲調；有4樂節(jié)、兩個調的拉格泰姆曲調；還有12小結的器樂布魯斯曲調。拉格泰姆樂曲的和聲節(jié)奏傾向于比另兩種更快的速度。布魯斯樂曲的和聲節(jié)奏最慢，但它的獨奏旋律線的變音轉調較多，起音不一，音高變化也不少。早期歌曲曲目中也有很多以“布魯斯”作名稱，而實際上是流行歌曲或別的什么同源形式。
早期爵士樂隊的設置平均為8位樂師。在新奧爾良風格爵士樂隊的固定形式上增加了兩件樂器。有時添一支短號和一件節(jié)奏樂器，有時加一把小提琴為領奏。在演奏過程中，樂隊的每個成員，不僅僅是獨奏者，都要做即興演奏。彼此之間自發(fā)的互相謙讓與合作，只受和弦進行結構的限制，這種新的聲音在20世紀初期任何聽眾以下就能辨認的出，它就是“爵士樂”。

自由爵士
自由爵士產生于60年代，這種全新的音樂剛一出現，就深受廣大爵士音樂家和爵士樂迷的喜愛。
自由爵士不同于以往爵士樂，在和聲、旋律方面沒有太多的限制，演奏者在演奏過程中可以自由、大膽、隨心所欲的發(fā)揮。自由爵士具有全新的節(jié)奏概念，節(jié)拍、對稱性被統(tǒng)統(tǒng)打亂，同時，它也強調音樂本身的強度與張力，加入大量的不諧和音，把非洲、印度、日本、及阿拉伯等不同的音樂融合到了一起，采用了印度的西塔爾琴、塔布拉雙鼓、擴音拇指鋼琴、警笛和大量的電子設備及打擊樂器，因此，有些自由爵士樂隊看上去就象一支非爵士的先鋒派樂隊。