從1453年東羅馬帝國滅亡，到1640年英國資產(chǎn)階級革命爆發(fā)是世界近代前期。這一歷史時(shí)期，伴隨著資本主義的產(chǎn)生、新航道的開辟以及文藝復(fù)興，西歐一些國家如英法走向絕對君主專制統(tǒng)治；四分五裂的意大利和德國，一個(gè)成為文藝復(fù)興的中心，一個(gè)成為宗教改革的發(fā)源地，這是歐洲資產(chǎn)階級革命的最初行動(dòng)；封建統(tǒng)治堡壘的西班牙走向衰落，而在它統(tǒng)治之下的尼德蘭則進(jìn)行了一次成功的資產(chǎn)階級革命，建立了荷蘭共和國；這時(shí)的東歐地區(qū)農(nóng)奴制卻在加強(qiáng)，俄羅斯、波蘭、瑞典則實(shí)行封建中央集權(quán)統(tǒng)治。東方的中國實(shí)行專制主義制度，印度、日本雖然也已中央集權(quán)化，但這些國家是封建王公貴族或軍事封建主階級的專政。而仍處于原始社會(huì)或奴隸社會(huì)的美洲和非洲則開始受西方列強(qiáng)的掠奪，走向了反對殖民主義的斗爭。

15、16世紀(jì)西歐各國進(jìn)入封建制度解體時(shí)期。這個(gè)時(shí)期的主要特征，是封建生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)不適應(yīng)社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，逐漸趨于瓦解，而資本主義關(guān)系開始產(chǎn)生。資本主義的發(fā)展，必需具備兩個(gè)基本的前提，一是要有大批喪失生產(chǎn)資料的自由勞動(dòng)者，二是要有巨額的貨幣資本。資產(chǎn)階級通過野蠻的暴力方式加速了這兩個(gè)前提的實(shí)現(xiàn)。這就是資本的原始積累。對農(nóng)民土地的剝奪是原始積累的主要方式，英國的圈地運(yùn)動(dòng)表現(xiàn)得最為典型。

它一方面造成生產(chǎn)資料和土地的集中并將其轉(zhuǎn)化為資本；另一方面又通過血腥立法使失去土地的農(nóng)民淪為新興資產(chǎn)階級廉價(jià)的勞動(dòng)者。殖民掠奪是獲得原始資本的重要方式。從15世紀(jì)末起，歐洲殖民侵略者對亞洲、非洲、美洲廣大地區(qū)開始了殖民掠奪，通過對殖民地的公開搶劫和欺騙性貿(mào)易、販賣奴隸等方式，獲得大量黃金、白銀、香料等財(cái)富。資本的原始積累還采用商業(yè)戰(zhàn)爭、國家公債、現(xiàn)代課稅制度和保護(hù)關(guān)稅制度等方式。所有這些都使用暴力和犯罪的方式來剝奪勞動(dòng)人民，使大批無產(chǎn)者走向市場，使生產(chǎn)資料集中到資本家手中。

原始積累為資本主義關(guān)系的產(chǎn)生創(chuàng)造了條件。工業(yè)中資本主義生產(chǎn)的發(fā)展，經(jīng)歷了三個(gè)發(fā)展階段：簡單協(xié)作、手工工場和機(jī)器工業(yè)。16世紀(jì)的西歐，手工工場形式流行最廣。從16世紀(jì)中葉到18世紀(jì)70年代英國產(chǎn)業(yè)革命前夕，手工工場一直是工業(yè)生產(chǎn)的基本組織形式。資本主義的發(fā)展也影響到農(nóng)業(yè)。商品貨幣關(guān)系對農(nóng)村的沖擊，破壞了農(nóng)村的自然經(jīng)濟(jì)。隨著封建制的解體和資本主義關(guān)系的產(chǎn)生，雇傭勞動(dòng)和資本的出現(xiàn)，資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級兩個(gè)新的社會(huì)階級開始產(chǎn)生了。

14至17世紀(jì)，西歐新興資產(chǎn)階級在意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域中掀起了一場文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)。文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)最先開始于意大利，后來逐漸遍及德、法、英、荷、葡等國，在東歐和北歐也有傳播。文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)的思想體系是人文主義。人文主義以人為中心，同以神為中心的封建思想相對立。文藝復(fù)興普遍地表現(xiàn)為科學(xué)、文學(xué)和藝術(shù)的一時(shí)繁榮，但由于各國的社會(huì)和歷史條件不同，文藝復(fù)興在各個(gè)國家都帶有自己的特征。文藝復(fù)興時(shí)期，在反封建的斗爭中，產(chǎn)生了近代資產(chǎn)階級政治思想的萌芽，主要代表人物有馬基雅維利、布丹、康帕內(nèi)拉、莫爾、格老秀斯等。

世界近代前期的英國、法國都處于由封建主義向資本主義的過渡時(shí)期。資本主義關(guān)系雖然已經(jīng)產(chǎn)生，但舊的封建主階級仍占統(tǒng)治地位，新興資產(chǎn)階級同封建貴族之間的矛盾，發(fā)展為君主專制主義統(tǒng)治的形式。英國經(jīng)過玫瑰戰(zhàn)爭建立的都鐸王朝，推行封建專制主義統(tǒng)治，大力加強(qiáng)王權(quán)，并通過血腥法令殘酷鎮(zhèn)壓反圈地的農(nóng)民起義，與西班牙展開爭奪世界霸權(quán)的戰(zhàn)爭。資產(chǎn)階級和新貴族在羽翼逐漸豐滿后，開始了反對專制制度的斗爭。法國在15世紀(jì)末完成國家的政治統(tǒng)一后，從路易十一開始，走向了君主專制制度統(tǒng)治的道路。在黎世留任首相時(shí)，法國的君主專制制度發(fā)展到頂峰。

在德國，長期存在的分裂割據(jù)局面依然如故。因此，16世紀(jì)德國資產(chǎn)階級革命的基本任務(wù)是結(jié)束封建諸侯的分裂割據(jù)局面，統(tǒng)一國家，從而為資產(chǎn)階級經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展掃清障礙。德國資產(chǎn)階級革命首先以宗教改革的形式出現(xiàn)。市民階級宗教改革的最先發(fā)難者是維登堡大學(xué)教授馬丁·路德。他寫的《九十五條論綱》就教會(huì)出售贖罪券問題提出辯論，使德國醞釀已久的反對封建制度的宗教改革運(yùn)動(dòng)公開爆發(fā)。當(dāng)路德背叛人民，把市民階級的運(yùn)動(dòng)出賣給諸侯后，托馬斯。閔采爾領(lǐng)導(dǎo)德國的農(nóng)民和城市平民，繼續(xù)戰(zhàn)斗，把革命推向高潮。

意大利是文藝復(fù)興的發(fā)源地。16至17世紀(jì)的意大利政治仍舊是四分五裂，國家的名稱各異，既有城市共和國，也有王國和公國，除熱那亞和威尼斯外，都實(shí)行君主專制。

1479年西班牙實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一后，成為歐洲最強(qiáng)大的國家之一。西班牙是最早走向殖民掠奪的國家。在新航道開辟后，西班牙占領(lǐng)了除巴西以外的整個(gè)南美大陸，建立起橫跨歐、美、非、亞四大洲的世界最早的大殖民帝國。由于西班牙的君主專制政體代表貴族階級的利益，只熱衷于從殖民地和對外戰(zhàn)爭中掠取財(cái)富，從不關(guān)心本國工商業(yè)的發(fā)展，到17世紀(jì)中葉，由于西班牙反動(dòng)的封建統(tǒng)治和人民起義的打擊，西班牙在歐洲的霸權(quán)地位完全喪失。

資本主義發(fā)展比較成熟的尼德蘭，在16世紀(jì)進(jìn)行了一次成功的資產(chǎn)階級革命，擺脫了西班牙的專制統(tǒng)治，在北方建立了歐洲第一個(gè)資本主義的“標(biāo)本”國家——荷蘭共和國。

在東歐，俄羅斯于15至16世紀(jì)形成中央集權(quán)國家，到伊凡四世統(tǒng)治時(shí)期，俄國確立了沙皇的專制制度。波蘭在16世紀(jì)便成為東歐的大國，但它始終未能形成以王權(quán)為中心的中央集權(quán)。