從1453年東羅馬帝國滅亡，到1640年英國資產階級革命爆發(fā)是世界近代前期。這一歷史時期，伴隨著資本主義的產生、新航道的開辟以及文藝復興，西歐一些國家如英法走向絕對君主專制統(tǒng)治；四分五裂的意大利和德國，一個成為文藝復興的中心，一個成為宗教改革的發(fā)源地，這是歐洲資產階級革命的最初行動；封建統(tǒng)治堡壘的西班牙走向衰落，而在它統(tǒng)治之下的尼德蘭則進行了一次成功的資產階級革命，建立了荷蘭共和國；這時的東歐地區(qū)農奴制卻在加強，俄羅斯、波蘭、瑞典則實行封建中央集權統(tǒng)治。東方的中國實行專制主義制度，印度、日本雖然也已中央集權化，但這些國家是封建王公貴族或軍事封建主階級的專政。而仍處于原始社會或奴隸社會的美洲和非洲則開始受西方列強的掠奪，走向了反對殖民主義的斗爭。

15、16世紀西歐各國進入封建制度解體時期。這個時期的主要特征，是封建生產關系已經不適應社會生產力的發(fā)展，逐漸趨于瓦解，而資本主義關系開始產生。資本主義的發(fā)展，必需具備兩個基本的前提，一是要有大批喪失生產資料的自由勞動者，二是要有巨額的貨幣資本。資產階級通過野蠻的暴力方式加速了這兩個前提的實現(xiàn)。這就是資本的原始積累。對農民土地的剝奪是原始積累的主要方式，英國的圈地運動表現(xiàn)得最為典型。

它一方面造成生產資料和土地的集中并將其轉化為資本；另一方面又通過血腥立法使失去土地的農民淪為新興資產階級廉價的勞動者。殖民掠奪是獲得原始資本的重要方式。從15世紀末起，歐洲殖民侵略者對亞洲、非洲、美洲廣大地區(qū)開始了殖民掠奪，通過對殖民地的公開搶劫和欺騙性貿易、販賣奴隸等方式，獲得大量黃金、白銀、香料等財富。資本的原始積累還采用商業(yè)戰(zhàn)爭、國家公債、現(xiàn)代課稅制度和保護關稅制度等方式。所有這些都使用暴力和犯罪的方式來剝奪勞動人民，使大批無產者走向市場，使生產資料集中到資本家手中。

原始積累為資本主義關系的產生創(chuàng)造了條件。工業(yè)中資本主義生產的發(fā)展，經歷了三個發(fā)展階段：簡單協(xié)作、手工工場和機器工業(yè)。16世紀的西歐，手工工場形式流行最廣。從16世紀中葉到18世紀70年代英國產業(yè)革命前夕，手工工場一直是工業(yè)生產的基本組織形式。資本主義的發(fā)展也影響到農業(yè)。商品貨幣關系對農村的沖擊，破壞了農村的自然經濟。隨著封建制的解體和資本主義關系的產生，雇傭勞動和資本的出現(xiàn)，資產階級和無產階級兩個新的社會階級開始產生了。

14至17世紀，西歐新興資產階級在意識形態(tài)領域中掀起了一場文藝復興運動。文藝復興運動最先開始于意大利，后來逐漸遍及德、法、英、荷、葡等國，在東歐和北歐也有傳播。文藝復興運動的思想體系是人文主義。人文主義以人為中心，同以神為中心的封建思想相對立。文藝復興普遍地表現(xiàn)為科學、文學和藝術的一時繁榮，但由于各國的社會和歷史條件不同，文藝復興在各個國家都帶有自己的特征。文藝復興時期，在反封建的斗爭中，產生了近代資產階級政治思想的萌芽，主要代表人物有馬基雅維利、布丹、康帕內拉、莫爾、格老秀斯等。

世界近代前期的英國、法國都處于由封建主義向資本主義的過渡時期。資本主義關系雖然已經產生，但舊的封建主階級仍占統(tǒng)治地位，新興資產階級同封建貴族之間的矛盾，發(fā)展為君主專制主義統(tǒng)治的形式。英國經過玫瑰戰(zhàn)爭建立的都鐸王朝，推行封建專制主義統(tǒng)治，大力加強王權，并通過血腥法令殘酷鎮(zhèn)壓反圈地的農民起義，與西班牙展開爭奪世界霸權的戰(zhàn)爭。資產階級和新貴族在羽翼逐漸豐滿后，開始了反對專制制度的斗爭。法國在15世紀末完成國家的政治統(tǒng)一后，從路易十一開始，走向了君主專制制度統(tǒng)治的道路。在黎世留任首相時，法國的君主專制制度發(fā)展到頂峰。

在德國，長期存在的分裂割據局面依然如故。因此，16世紀德國資產階級革命的基本任務是結束封建諸侯的分裂割據局面，統(tǒng)一國家，從而為資產階級經濟的進一步發(fā)展掃清障礙。德國資產階級革命首先以宗教改革的形式出現(xiàn)。市民階級宗教改革的最先發(fā)難者是維登堡大學教授馬丁·路德。他寫的《九十五條論綱》就教會出售贖罪券問題提出辯論，使德國醞釀已久的反對封建制度的宗教改革運動公開爆發(fā)。當路德背叛人民，把市民階級的運動出賣給諸侯后，托馬斯。閔采爾領導德國的農民和城市平民，繼續(xù)戰(zhàn)斗，把革命推向高潮。

意大利是文藝復興的發(fā)源地。16至17世紀的意大利政治仍舊是四分五裂，國家的名稱各異，既有城市共和國，也有王國和公國，除熱那亞和威尼斯外，都實行君主專制。

1479年西班牙實現(xiàn)統(tǒng)一后，成為歐洲最強大的國家之一。西班牙是最早走向殖民掠奪的國家。在新航道開辟后，西班牙占領了除巴西以外的整個南美大陸，建立起橫跨歐、美、非、亞四大洲的世界最早的大殖民帝國。由于西班牙的君主專制政體代表貴族階級的利益，只熱衷于從殖民地和對外戰(zhàn)爭中掠取財富，從不關心本國工商業(yè)的發(fā)展，到17世紀中葉，由于西班牙反動的封建統(tǒng)治和人民起義的打擊，西班牙在歐洲的霸權地位完全喪失。

資本主義發(fā)展比較成熟的尼德蘭，在16世紀進行了一次成功的資產階級革命，擺脫了西班牙的專制統(tǒng)治，在北方建立了歐洲第一個資本主義的“標本”國家——荷蘭共和國。

在東歐，俄羅斯于15至16世紀形成中央集權國家，到伊凡四世統(tǒng)治時期，俄國確立了沙皇的專制制度。波蘭在16世紀便成為東歐的大國，但它始終未能形成以王權為中心的中央集權。