從人類文明發(fā)展的歷史來看，許多具有悠久文明歷史的民族都有他們作為精神信仰的經典，如西方基督教文明的《圣經》、阿拉伯民族伊斯蘭教文明的《古蘭經》等，中華民族作為其精神信仰的重要經典則是儒家“十三經”。儒家思想是中華民族智慧和經驗的凝結，有著豐富的文化內涵，它塑造了中華民族的性格和精神世界，對中國歷史的發(fā)展有著至為深遠的影響。

  一、經與“十三經”的結集

什么叫“經”?

“經”本為織物的縱線、直線，引而申之，指常道，即經久不變的義理、法度、原則。后來又把含有這種常道，可作為典范的書叫經。儒家的著作有“六經”，始見于《莊子，天運篇》:“孔子謂老聃日:丘治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、(春秋》‘六經’，自以為久矣。”《莊子.天下篇》解釋“六經”之用說:“《詩》以道志，《書》以道事，《禮》以道行，《樂》以道和，《易》以道陰陽，《春秋》以道名分。其數散于天下而設于中國者，百家之學時或稱而道之。”這說明戰(zhàn)國時期，“六經”已為儒家所專有。“六經”本周秦古書，因孔子曾刪訂、整理并設帳授徒，故為儒家專有。其學說已在天下得以傳播，并得到-些學派的稱道。但在這時，“經” 并不專指儒家著作。

“六經”，也叫“六藝”，經過秦火之后，其中的“樂”亡佚了，只剩下了“五經”。漢代統(tǒng)治階級為了統(tǒng)治思想，“罷黜百家，獨尊儒術”，將儒家思想確定為社會統(tǒng)治思想，將儒家的著作確定為唯一的經典， 并設“五經博土” 設帳授徒，借以提高儒家經典的社會地位。從此以后的一千多年，凡提到經書，都指儒家經典。

此外，東漢人對“六經”的次序也作了改變。依據《莊子·天下篇》以及司馬遷的《史記》的記載，“六經”次序為《詩》、《書)、 《禮》、 《樂》、《易》、《春秋》，但到了班固《漢書·藝文志》，則將“六經”的次序改為《易》、《書》《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》，后來的學者也都遵照這一次序。班固為什么要作如此調整?學者們認為這是依據經書產生的時代先后而作調整。相傳伏羲畫卦，因此《周易》排在第一，《書》略晚于《易》，排在第二，《詩》有《商頌》，也許是股商的作品，排在第三，《禮》、 《樂》相傳為周公所作，列在第四、第五，《春秋》是經過孔子刪訂的，只能列在第六。考察歷史，這解釋并不完全符合歷史事實，有牽強附會之嫌。

漢代以后，經書分化，一些原本地位較低的解經文字“傳”、“記”也升人經典的行列，陳漢對就有在“五經” 之外增加《論語》、《孝經》成“七經”的事，至唐又有九經之名，一說為《易》、《書》、 《詩》、 《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋》、《論語》、《孝經》，一說為《易》、《書》、《詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左氏傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》。唐太和年間又有唐文宗命元度刻“十二經”的盛事。這“十二經”是《易》、《書》、《詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左氏傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》、《論語》、《孝經》、《爾雅》除此之外，當時還刻有《五經文字》、《九經字樣入》等， 共刻二百二十七塊石，于開成二年(837 年)十月刻成，故稱代成石經”現完整地保存在西安碑林。明嘉靖年間地震倒損，王堯惠集闕字別立小字于旁為碑。北宋時期，孟子受到社會上下的尊崇，形成了聲勢浩大的孟子升格運動，《孟子》一書被升為“經”，微宗宜和年間，《孟子》首次被刻于石，正式進入需家經典行列，與原來的十一經合為十三經南味光宗紹熙年間，之山人黃唐把十三經注疏合刊出版，《孟子》第一次以經書的身份在社會上流傳。這樣就有了十三經。

 “十三經” 長短不一，由于古今流變，每一經的具體統(tǒng)計數字各家不一。據清人錢泰吉的統(tǒng)計，除去篇名，“十三經”共647500多字。每經字數，據清人陳弘謀《養(yǎng)正遺規(guī)補編》記載:《周易》 24107字，.《尚書》25700字，《詩經》39234字，《禮記》99010 字，《周禮》45806 字，《儀禮》57114字，《論語》11705字，《孝經》1903字，《爾雅》10809字，《公羊傳》44302 字，《穀梁傳》40927字，《左傳》196845 字，《孟子》34685字。《孝經》最短，自漢朝以來，一般不用它為科舉考試之書。唐朝科舉，沿襲隋朝制度，有“明經科”，專考九種經書，因經書有長有短，便規(guī)定以《禮記》、《左傳》為大經，《詩》、《周禮)、《儀禮》為中經，《易》、《書》、《公羊傳》、《觳梁傳》為小經。宋廢明經科，但沒有廢除以經義考士人的做法，便以《詩》、《禮》、《周禮》、《左傳》為大經。

二、經部文獻

在傳統(tǒng)的文獻四分法中，經部文獻除以“十三經”為主體外，還包括“小學”一門。因為  是研究語言文字的，研究形、音，義的，“小學”意義無不明小一個的是“子”的基礎，因此古人推“小學”看作經學的附庸，附手經部。

 “小學”，本為周代小學生所人學校之名，因小學所講授內容有文字的形義、音等，到了漢朝就以小學為文字訓話學的專稱。《漢書藝文志》所收小學書精也都是字書一訓話類，陳再以后小學類的書籍又分為文字生訓詁學在前學三類。

 “小學”是研究“經書”乃至整個古典文獻的基礎學科。由漢到清代、民國，學者們都曾致力于“小學”的研究，在此基礎上再對有關學科作深入探討。學者們有了“小學”根底，可無師自通各類文獻。“小學”基本書目有：

(1)訓詁學

《爾雅》(最早的一部訓詁專書)

《廣雅疏證》(三國魏張揖撰，清王念孫疏證)《小爾雅》(舊題漢孔鮒撰)

《釋名》(又稱《逸雅》，漢劉熙撰)

《埤雅》(宋陸佃)

《爾雅翼》(宋羅愿)

《駢雅》(明朱謀煒)

《通雅》(明方以智)

《別雅》(清吳玉縉)

《拾雅》(清夏味堂)

《比雅》(清洪亮吉)

《疊雅》(清史夢蘭)

以上書稱“群雅”，構成訓詁學中的“雅學”。

《經籍纂詁》(清阮元)是一部匯集唐以前經籍傳注的資料書，為研究古字、古義的必備工具書。

《方言》全名為《軸軒使者絕代語釋別國方言》(漢揚雄)， 是現存最早的一部系統(tǒng)記錄漢代各地方言的著作，是我國第一部方言詞典。查檢《方言》可使用《方言校箋》(周祖謨校箋，書后附吳曉鈴編的《通檢》）。

 (2)文字學

《說文解字》(東漢許慎)， 這是我國也是世界上第一部字典，它最早運用“六書”理論系統(tǒng)解說文字的形義(主要是本義)，首創(chuàng)漢語字典中的部首編排法。《說文》通行版本有兩個: 一為北宋徐鉉校定，世稱“大徐本”；一為徐的弟弟徐錯校定，即《說文解字系傳》，世稱“小徐本”。《說文》問世至今，研究著作非常多，清人丁福保編有《說文解字詁林》，實為集大成之作。《說文》研究，清代有“四大家”:段玉裁《說文解字注》，桂馥《說文解字義證》，王筠《說文句讀》、《說文釋例》，朱駿聲《說文通訓定聲》。

今人著作可參：

《許慎與說文解字》（姚孝遂）

《說文解字通論》（陸宗達）

《玉篇》 (南朝梁顧野王)

《康熙字典》 (清張玉書等奉敕編)

(3)音韻學

《切韻》(隋陸法言等，已佚，后又發(fā)現唐寫本殘卷)

《廣韻》(宋陳彭年)，全稱為《大宋重修廣韻》，是現存最早最完整的韻書。

《集韻》(宋丁度)

《壬子新刊禮部韻略》(宋末劉淵)

《中原音韻》(元周德清)

在檢古今語音可用丁聲樹編錄(古今字音對照手冊》、唐作藩編《上古音手冊》、郭錫良編《漢字古音手冊》。