政治經濟學中的“政治”（Politics）一詞，源于希臘文的politikos，含有“社會的”、“國家的”、“城市的”等多種意思；政治經濟學中的“經濟”（Ec 
onomics）一詞，來源于希臘文的oikonomia，最早使用這個詞的是古希臘的色諾芬（約公元前430-前354）。在他的著作《經濟論》中把奴隸主階級對奴隸生產活動的組織和管理稱為“oikovouia”，意指家庭經濟管理。“政治經濟學”的提法出現于17世紀初，源于希臘文中的”poniz“（原意為城邦、國家以及經濟）與“經濟學”組成的復合詞。而法國重商主義者A.蒙克萊田在1615年出版的《獻給國王和王后的政治經濟學》一書中首先使用該詞，目的是說他所論述的經濟問題已經超出了自然經濟的范疇。1775年，盧梭為法國《百科全書》撰寫了“政治經濟學”條目，把政治經濟學和家庭經濟區(qū)分開來。可知，政治經濟學作為研究經濟活動的理論科學的名稱自17世紀就開始得到應用了。當重商主義者蒙克萊田最先使用政治經濟學這一名稱時，政治經濟學還只限于研究流通領域的個別經濟現象，因而還沒有形成為獨立的真正的經濟科學。17世紀中葉以后，首先在英國，然后在法國，資本主義工場手工業(yè)逐漸發(fā)展成為工業(yè)生產的主要形式。資產階級為了同封建勢力作斗爭，必然要求從理論上說明資本主義生產、分配的規(guī)律，論證資本主義生產的優(yōu)越性。這就產生了以A.斯密和D.李嘉圖為主要代表的資產階級古典政治經濟學。古典政治經濟學的興起和發(fā)展，使政治經濟學研究的重點開始轉向生產領域和包括流通領域在內的社會再生產過程。政治經濟學作為一門獨立的科學逐漸形成，并發(fā)展成為專門研究經濟現象和經濟過程規(guī)律的理論科學。所以，馬克思說：“政治經濟學作為一門獨立的科學，是在工場手工業(yè)時期產生的。”18世紀末到19世紀初，資本主義生產逐漸由工場手工業(yè)向機器大工業(yè)過渡，無產階級與資產階級之間的斗爭不斷發(fā)展，直接威脅著資產階級。1825年經濟危機的爆發(fā)，使資本主義制度的矛盾日益顯露出來。面臨這種形勢，資產階級更加需要的是對資本主義制度的辯護。適應這種需要，產生了庸俗政治經濟學。庸俗經濟學者拋棄了古典政治經濟學中的許多科學成分，致力于抹煞階級利益的對立，用各種各樣的辯護理論，維護資產階級利益。在資產階級經濟學領域中，到19世紀30年代以后，庸俗經濟學逐漸取代了古典政治經濟學。19世紀上半葉，在資本主義生產方式形成時期，產生了小資產階級政治經濟學。小資產階級政治經濟學抨擊了資本主義制度，揭露了資本主義的矛盾，但是它們不了解資本主義矛盾產生的原因，只是站在維護小私有制的立場來反對資本主義私有制。在小資產階級政治經濟學產生的同時，也產生了空想社會主義。空想社會主義者在應用政治經濟學剖析資本主義方面作了最初的嘗試。他們對資本主義制度作了尖銳和無情的批判，否定了資本主義制度的永恒性，論證了社會主義制度代替資本主義制度的必然性。但是，由于他們在理論分析上還不能擺脫資產階級政治經濟學范疇的限制，不了解社會發(fā)展的客觀規(guī)律，因而不可能找到創(chuàng)造新社會的社會力量和正確途徑，只能陷于空想。19世紀40年代初，馬克思和恩格斯在批判地繼承了資產階級古典政治經濟學的基礎上創(chuàng)立了馬克思主義政治經濟學，實現了政治經濟學的偉大革命。馬克思恩格斯研究政治經濟學的最初動因，是為了解決實際的經濟問題，捍衛(wèi)勞動人民的物質利益。同時，也是為了探索人類社會的發(fā)展規(guī)律，揭示階級斗爭和黨派斗爭的根源。恩格斯認為，馬克思主義政治經濟學作為有關時代的經濟學，是理解社會經濟現象和經濟過程內在的、本質的、必然的趨勢的科學，也是理解整個社會發(fā)展和變遷的理論科學。馬克思主義政治經濟學的任務在于：證明現在開始顯露出來的社會弊病是現存生產方式的必然結果，同時也是這一生產方式快要瓦解的標志，并且在正在瓦解的經濟運動形式內部發(fā)現未來的、能夠消除這些弊病的、新的生產組織和交換組織的因素。