政治經(jīng)濟(jì)學(xué)中的“政治”（Politics）一詞，源于希臘文的politikos，含有“社會的”、“國家的”、“城市的”等多種意思；政治經(jīng)濟(jì)學(xué)中的“經(jīng)濟(jì)”（Ec 
onomics）一詞，來源于希臘文的oikonomia，最早使用這個詞的是古希臘的色諾芬（約公元前430-前354）。在他的著作《經(jīng)濟(jì)論》中把奴隸主階級對奴隸生產(chǎn)活動的組織和管理稱為“oikovouia”，意指家庭經(jīng)濟(jì)管理。“政治經(jīng)濟(jì)學(xué)”的提法出現(xiàn)于17世紀(jì)初，源于希臘文中的”poniz“（原意為城邦、國家以及經(jīng)濟(jì)）與“經(jīng)濟(jì)學(xué)”組成的復(fù)合詞。而法國重商主義者A.蒙克萊田在1615年出版的《獻(xiàn)給國王和王后的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》一書中首先使用該詞，目的是說他所論述的經(jīng)濟(jì)問題已經(jīng)超出了自然經(jīng)濟(jì)的范疇。1775年，盧梭為法國《百科全書》撰寫了“政治經(jīng)濟(jì)學(xué)”條目，把政治經(jīng)濟(jì)學(xué)和家庭經(jīng)濟(jì)區(qū)分開來。可知，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)作為研究經(jīng)濟(jì)活動的理論科學(xué)的名稱自17世紀(jì)就開始得到應(yīng)用了。當(dāng)重商主義者蒙克萊田最先使用政治經(jīng)濟(jì)學(xué)這一名稱時，政治經(jīng)濟(jì)學(xué)還只限于研究流通領(lǐng)域的個別經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象，因而還沒有形成為獨(dú)立的真正的經(jīng)濟(jì)科學(xué)。17世紀(jì)中葉以后，首先在英國，然后在法國，資本主義工場手工業(yè)逐漸發(fā)展成為工業(yè)生產(chǎn)的主要形式。資產(chǎn)階級為了同封建勢力作斗爭，必然要求從理論上說明資本主義生產(chǎn)、分配的規(guī)律，論證資本主義生產(chǎn)的優(yōu)越性。這就產(chǎn)生了以A.斯密和D.李嘉圖為主要代表的資產(chǎn)階級古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的興起和發(fā)展，使政治經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的重點開始轉(zhuǎn)向生產(chǎn)領(lǐng)域和包括流通領(lǐng)域在內(nèi)的社會再生產(chǎn)過程。政治經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一門獨(dú)立的科學(xué)逐漸形成，并發(fā)展成為專門研究經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象和經(jīng)濟(jì)過程規(guī)律的理論科學(xué)。所以，馬克思說：“政治經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一門獨(dú)立的科學(xué)，是在工場手工業(yè)時期產(chǎn)生的。”18世紀(jì)末到19世紀(jì)初，資本主義生產(chǎn)逐漸由工場手工業(yè)向機(jī)器大工業(yè)過渡，無產(chǎn)階級與資產(chǎn)階級之間的斗爭不斷發(fā)展，直接威脅著資產(chǎn)階級。1825年經(jīng)濟(jì)危機(jī)的爆發(fā)，使資本主義制度的矛盾日益顯露出來。面臨這種形勢，資產(chǎn)階級更加需要的是對資本主義制度的辯護(hù)。適應(yīng)這種需要，產(chǎn)生了庸俗政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。庸俗經(jīng)濟(jì)學(xué)者拋棄了古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)中的許多科學(xué)成分，致力于抹煞階級利益的對立，用各種各樣的辯護(hù)理論，維護(hù)資產(chǎn)階級利益。在資產(chǎn)階級經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域中，到19世紀(jì)30年代以后，庸俗經(jīng)濟(jì)學(xué)逐漸取代了古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。19世紀(jì)上半葉，在資本主義生產(chǎn)方式形成時期，產(chǎn)生了小資產(chǎn)階級政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。小資產(chǎn)階級政治經(jīng)濟(jì)學(xué)抨擊了資本主義制度，揭露了資本主義的矛盾，但是它們不了解資本主義矛盾產(chǎn)生的原因，只是站在維護(hù)小私有制的立場來反對資本主義私有制。在小資產(chǎn)階級政治經(jīng)濟(jì)學(xué)產(chǎn)生的同時，也產(chǎn)生了空想社會主義。空想社會主義者在應(yīng)用政治經(jīng)濟(jì)學(xué)剖析資本主義方面作了最初的嘗試。他們對資本主義制度作了尖銳和無情的批判，否定了資本主義制度的永恒性，論證了社會主義制度代替資本主義制度的必然性。但是，由于他們在理論分析上還不能擺脫資產(chǎn)階級政治經(jīng)濟(jì)學(xué)范疇的限制，不了解社會發(fā)展的客觀規(guī)律，因而不可能找到創(chuàng)造新社會的社會力量和正確途徑，只能陷于空想。19世紀(jì)40年代初，馬克思和恩格斯在批判地繼承了資產(chǎn)階級古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的基礎(chǔ)上創(chuàng)立了馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)，實現(xiàn)了政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的偉大革命。馬克思恩格斯研究政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的最初動因，是為了解決實際的經(jīng)濟(jì)問題，捍衛(wèi)勞動人民的物質(zhì)利益。同時，也是為了探索人類社會的發(fā)展規(guī)律，揭示階級斗爭和黨派斗爭的根源。恩格斯認(rèn)為，馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)作為有關(guān)時代的經(jīng)濟(jì)學(xué)，是理解社會經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象和經(jīng)濟(jì)過程內(nèi)在的、本質(zhì)的、必然的趨勢的科學(xué)，也是理解整個社會發(fā)展和變遷的理論科學(xué)。馬克思主義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的任務(wù)在于：證明現(xiàn)在開始顯露出來的社會弊病是現(xiàn)存生產(chǎn)方式的必然結(jié)果，同時也是這一生產(chǎn)方式快要瓦解的標(biāo)志，并且在正在瓦解的經(jīng)濟(jì)運(yùn)動形式內(nèi)部發(fā)現(xiàn)未來的、能夠消除這些弊病的、新的生產(chǎn)組織和交換組織的因素。