從狹義上說，自我管理指工人直接參與各個企業(yè)的基本決策。生產(chǎn)資料實現(xiàn)了社會化（歸工人團(tuán)體或整個社會所有）；   
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工人在較小的團(tuán)體中直接地而在較大的團(tuán)體中則通過他們在工人委員會的代表決定生產(chǎn)和收入分配的基本問題；技術(shù)業(yè)務(wù)管理歸他們主持、監(jiān)督。從廣義上說，自我管理是整個經(jīng)濟(jì)的民主組織形式，由若干級委員會和大會構(gòu)成。各個企業(yè)的主要工人委員會向整個部門和整個經(jīng)濟(jì)的上級機(jī)構(gòu)派遣代表。在每一級上，自我管理機(jī)構(gòu)是負(fù)責(zé)方針的制定、實施和相對獨立的企業(yè)之間實行協(xié)調(diào)的最高權(quán)威。
　　在最廣泛的意義上，自我管理是社會主義社會在經(jīng)濟(jì)、政治和文化各方面的基本結(jié)構(gòu)。在公共生活的一切領(lǐng)域（教育、文化、科學(xué)研究、醫(yī)務(wù)等等），基本決策掌握在根據(jù)生產(chǎn)原則和地區(qū)原則組成的各級自我管理委員會和大會手中。在這個意義上，它越出國家的范圍。自我管理機(jī)構(gòu)成員從自由選舉中產(chǎn)生，對他們的選民負(fù)責(zé)，可以罷免和輪換，沒有任何物質(zhì)特權(quán)。這就結(jié)束了傳統(tǒng)的國家、作為統(tǒng)治上層人物的官僚政治、作為異化的權(quán)力范圍的專門的政治。保留下來的職業(yè)專門人員和管理人員，只是自我管理機(jī)構(gòu)的雇員，完全從屬于前者。自我管理涉及一種新的社會主義類型的民主。與議會民主相比較，它不局限于政治，而是擴(kuò)及經(jīng)濟(jì)和文化；它強(qiáng)調(diào)分權(quán)管理、直接參與和為了最低限度的必要的協(xié)調(diào)而授權(quán)。政黨喪失了它們的統(tǒng)治職能和寡頭政治結(jié)構(gòu)；它們的新使命在于教育，表達(dá)不同的利益，制定長遠(yuǎn)規(guī)劃和尋求群眾對這種規(guī)劃的支持。
　　關(guān)于自我管理的工人協(xié)作的最早主張是空想社會主義者歐文、傅立葉、畢舍、勃朗和無政府主義的精神之父蒲魯東提出 來的。馬克思早在《論猶太人問題》中表達(dá)了這樣的觀點：“只有當(dāng)人認(rèn)識到自己的‘原有力量’并把這種力量組織成為社會力量因而不再把社會力量當(dāng)做政治力量跟自己分開的時候……人類解放才能完成”（《馬克思恩格斯全集》第1卷，第443頁）。工人階級的聯(lián)合體將要取代資產(chǎn)階級社會的政治機(jī)關(guān)（參看《哲學(xué)的貧困》）。馬克思在《資本論》第3卷（第48章）中解釋了物質(zhì)生產(chǎn)領(lǐng)域中的自由觀念：“……聯(lián)合起來的生產(chǎn)者，將合理地調(diào)節(jié)他們和自然之間的物質(zhì)變換”，而且是“在最無愧于和最適合于他們的人類本性的條件下來進(jìn)行這種物質(zhì)變換”（《資本論》第3卷，第926、927頁，人民出版社1975年版）。
　　無政府主義者（巴枯寧、克魯泡特金、勒克律、馬拉特斯塔）闡發(fā)了以自治團(tuán)體的聯(lián)合來取代國家的思想。基爾特社會主義提供了工人的縱向聯(lián)合主張。工團(tuán)主義主張由工會進(jìn)行管理，這是對先鋒隊政黨的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)要求的一種重要的替換物。然而，獨立的工會的正常作用似乎是維護(hù)工人利益和培養(yǎng)工人的共同意志，而不是監(jiān)督那應(yīng)當(dāng)獨自負(fù)責(zé)決策的自我管理機(jī)構(gòu)。一切社會主義革命運動，無論成功與否，從巴黎公社到波蘭的團(tuán)結(jié)工會，多少自發(fā)地創(chuàng)造了一些自我管理機(jī)構(gòu)。特別重要的是南斯拉夫的實際經(jīng)驗，那里自我管理的初步形式（與自由化的黨政治制度并存）創(chuàng)立于20世紀(jì)50年代初斯（參看委員會條目）。