我們都知道司馬光編寫《資治通鑒》用了十九年的時間，得到了杰出的歷史家劉邠、劉恕、范祖禹的協(xié)助，并且在政府全力支持之下完成的。在這部大書完成之前，人們的歷史之事大都是不完整的，因為十七史不是大多數讀書人的家庭所有的，當時人最熟悉的歷史大概都是來自兩漢書和兩唐書。《資治通鑒》的編寫目的，盡管是給皇帝或大臣作為治理天下得借鑒與參考，但是，它無疑也提供了讀書人從戰(zhàn)國時代到五代結束這一千三百六十二年的完整的認識。對于宋人來說，這是歷史知識的最主要部分，甚至可以說是歷史知識的全部，因為戰(zhàn)國以前的時代記載于春秋和尚書，呈現(xiàn)出來的是三代先王之治的理想世界，這和充滿權力角逐，爾虞我詐的現(xiàn)實世界大相徑庭。就是對我們來說，《通鑒》中包含了中國歷史中秦漢、魏晉南北朝和隋唐五代三個非常重要的段落，可以說是我們今天歷史知識中的骨干部分。一個對于漢朝或唐朝歷史所知甚少的人，總不能自稱是夠格的知識分子吧。當然，你可以說，不錯，今天任何一個中國的讀書人，都應該知道漢朝和唐朝的歷史，但那不一定要念《資治通鑒》啊！我們可以念現(xiàn)代歷史學家寫的漢代史或唐代史，甚至我們在中學的歷史以及大學的中國通史課都已經讀過了，都知道得不少了，可是不要念這部古文寫的、難念的《通鑒》了。我們的回答是，中國歷史課本里的漢代與唐代，不是內容太少而且又很刻板，就是背得很熟也不能說是對這兩個時代有什么了解，大學里的通史老師也許介紹過一些現(xiàn)代歷史學者寫的，有關漢、唐的文章，那固然是可以對于這兩個時代有點了解，不過你還是可以讀點《資治通鑒》，因為讀《通鑒》的了解和讀現(xiàn)代學者的文章的了解很不相同，這是兩種不同的閱讀經驗。