光學是繼力學、熱學、電磁學之后的第四門理科類專業(yè)基礎課，是理科學生的一門必修課。本課程作為理科的重要基礎課，要讓學生通過光學課的學習充分了解光學的基本現(xiàn)象、牢固建立清晰的物理圖像、深入掌握光學的基本概念和基本規(guī)律、基本了解近代光學中的一些基本概念和當前前沿科研課題的一些研究現(xiàn)狀、切實提高獨立分析和解決光學問題的能力。既要讓學生為相應后繼課程（比如：激光原理與技術、非線性光學、量子光學、信息光學、光譜學等）的學習打好知識基礎，又要為學生畢業(yè)后從事與物理學、尤其與光學有關的科學研究、教學及相關工作做好必要的理論和實驗知識的準備。光學課程的重點內容是薄透鏡成像、光學儀器、楊氏干涉、相干條件、菲涅耳衍射、夫瑯禾費衍射、衍射光柵、五種偏振態(tài)及其轉換等。光學課程的學習難點分別是：幾何光學中的成像的基本概念，波動光學中的波動的復振幅表示、時空相干性和偏振光的干涉，晶體光學中的雙折射。

光的本性（物理光學）也是光學研究的重要課題。微粒說把光看成是由微粒組成，認為這些微粒按力學規(guī)律沿直線飛行，因此光具有直線傳播的性質。19世紀以前，微粒說比較盛行。但是，隨著光學研究的深入，人們發(fā)現(xiàn)了許多不能用直進性解釋的現(xiàn)象，例如干涉、衍射等，用光的波動性就很容易解釋。於是光學的波動說又占了上風。兩種學說的爭論構成了光學發(fā)展史上的一根紅線。

狹義來說，光學是關于光和視見的科學，optics(光學)這個詞，早期只用于跟眼睛和視見相聯(lián)系的事物。而今天，常說的光學是廣義的，是研究從微波、紅外線、可見光、紫外線直到X射線的寬廣波段范圍內的，關于電磁輻射的發(fā)生、傳播、接收和顯示，以及跟物質相互作用的科學。光學是物理學的一個重要組成部分，也是與其他應用技術緊密相關的學科。